Сашка платил. За трое суток в Москве ни разу не поддался соблазну, даже когда руки чесались от явной глупости продавцов. Конечно же, его не поймают. Мозгов не хватит! Но лучше потерпеть. И тогда скоро у него будет очень, очень много денег.
Поколебавшись, все-таки отправился в номер. Оставалось всего три часа, чтобы поспать. Или не спать, а лучше испробовать свои новые способности. Если они есть. Если хитрый старый инопланетянин не обманул Сашку.
* * *
Марина так и просидела до утра в мутном промежутке между сном и явью. Очнулась резко, как от пинка. Схватив телефон, набрала Мишку. «Вызываемый абонент…» За окном пробуждался ранний летний рассвет, на часах — полпятого, времени переживать не осталось. Ладно, теперь ее точно ничто не держит. Сумка собрана, такси вызвано заранее и вот-вот подъедет.
Светло-серый дорожный костюм — брюки со множеством карманов, просторная куртка — дождался наконец своего часа. Несолидно, зато удобно. Марина рассовала по карманам карточки: универсальное удостоверение личности, личная карточка члена экспедиции, платежка. Выгребла из городской сумочки горсть мятых тысячерублевок. Командировочные и зарплата получены за полгода вперед — по галактическим меркам скромная сумма, но для Марины бешеные деньги.
Подхватила спортивную сумку. Взглянув напоследок в зеркало, скривилась: табличка на груди «меня бросил любимый» меньше бросалась бы в глаза. Высокая худая женщина с опухшими глазами, короткие темные волосы висят унылыми сосульками. Без сомнения, Мишка легко найдет подругу посимпатичнее! И вдобавок не склонную к бредовым авантюрам. Марина тряхнула головой и решительно отвернулась от зеркала. Вперед.
Космопорт «Звездного Моста», с удобством расположившийся на месте бывшего аэропорта «Чкаловский», в половине седьмого утра был полон жизни. Марина волновалась напрасно: процедура посадки на звездолет оказалась быстрее и проще своей самолетной сестры. У стеклометаллического ящика билетера встретила коллег — генетиков Ольгу и Тараса.
— Маринка, что случилось? — испуганно спросила Ольга.
— Так заметно?
Генетики дружно кивнули.
— Мишка ушел. Вчера, — сказала Марина.
Ольга с Тарасом переглянулись. Муж и жена, неразлучные на работе и в жизни, живой упрек менее удачливым друзьям — наверно, им неловко перед Мариной. Она изобразила старательную улыбку.
— Теперь могу полностью посвятить себя работе.
— Вы еще помиритесь, — неуверенно предположил Тарас.
Марина не ответила. Электронный билетер выплюнул ее удостоверение. Вместо красной печати — отметки о бронированном месте, в уголке светился тускло-голубой кружок. Посадочный билет. Марина испытала внезапный прилив облегчения: обратной дороги нет, и ну ее к черту! Повеселев, двинулась к унылому посту таможни, охранявшей выход.
Предметов, запрещенных к вывозу, у Марины не нашлось, и движущаяся лента доставила ее к посадочной площадке, где замерли в ожидании пассажиров катера.
— Красиво, — вздохнула за спиной Ольга.
Марина кивнула. Матово-белая капсула с узкими крыльями излучала нетерпение, как будто ей было слишком тесно на маленькой планете. Казалось, еще чуть-чуть — и уздечка лопнет, горячий жеребец рванет в небо, и тогда прощайте опоздавшие.
— Тоже впервые летите? — спросила Марина.
— Я был на лунной базе, — ответил Тарас. — Но туда обычные челноки летают, «Аэрофлот». Впечатлений море, но… никакой фантастики.
Фантастика. Пожалуй, он прав, слово из детства подходит к технике «Звездного Моста» лучше всего. Все просто, все по-человечески — комфортные кресла, ремни безопасности, багажные углубления в стенах. Но странность… нет, все-таки фантастичность, сквозит в каждой линии.
— Как необычно, — удивленно сказала Ольга.
— Привыкай, — отозвался ее муж.
Четверо товарищей по экспедиции приветливо кивнули вошедшим. Марина устроилась в по-дорожному жестком, но удобном кресле. Замысловатые крепления ремня вызывали легкое недоумение, но стоило половинкам коснуться друг друга, и гибкая застежка соединилась. С жадным любопытством ребенка на пороге сказки Марина оглядела катер: сорок посадочных мест, тридцать восемь человек прильнули к окнам и только один, кудрявый мальчишка лет двенадцати, усердно притворяется спящим.
Он сидел напротив, Марина отчетливо видела его дрожащие ресницы, слишком прямо лежащие на коленях пальцы с нестрижеными ногтями. Свежую царапину под коленкой, пожелтевший след синяка на левой скуле.
Что с ним, боится летать? Или скучает по дому? Одежда — разноцветное подобие короткого халата без рукавов — выдает инопланетянина. На ногах плетеные сандалии. Турист, наверное.
Марина поискала глазами родителей мальчика. Не найдя, усмехнулась: хватит уже мыслить по-земному. На многих планетах двенадцатилетние дети считаются взрослыми.
Раздался негромкий гул двигателей. Марина отвернулась к иллюминатору. Матово-белый материал стен напротив сидений становился прозрачным, дальше опять бледнел, и это без всяких потерь в герметичности. Сквозь прозрачную часть еще минуту виднелась залитая солнцем посадочная площадка. Потом — резко ушла вниз.
Противоестественный вертикальный взлет не принес перегрузок, вообще никаких ощущений, если не смотреть в окно. Пожалуй, ремни безопасности нужны лишь для спокойствия нервных пассажиров — вроде Марины, судорожно вцепившейся в подлокотники. Интересно, что мальчик даже не напрягся. Опытный космический турист!
Слишком быстро, чтобы человеческий мозг успел осознать происходящее, голубой глобус уменьшился в размерах. Промелькнула орбитальная станция «Звездного Моста», взгляды притянул сверкающий край звездолета. Огромный, не меньше полкилометра в диаметре, лайнер и правда походил на тарелку — сумасшедшую тарелку, вообразившую себя звездой.
Звездолет приблизился, заслоняя все, навстречу распахнулась гигантская щель. Катер скользнул внутрь, в яркий свет и безопасность корабельного чрева. Несколько минут — и двери открылись. Повторяя движения мальчика, Марина легко расстегнула ремень. Подхватила на плечо сумку.
Пассажиры катера потянулись к выходу. Кто-то — с уверенным видом бывалого космонавта. Другие, как Марина, — ошеломленно глядя во все стороны.
Помещение размером с небольшой стадион заливал неяркий матовый свет. Все вокруг было белым — стены и потолок из того же материала, что и катер. Темное покрытие на полу и серебристо-металлические входные двери возвращали к реальности. Марина взглянула на них с облегчением. Через несколько метров застыл еще один катер, дальше — пустое пространство с держателями.
