Старуха встала с камня и заковыляла к одному из зеркал. Под чтение древнего заклятия ладонь привычно коснулась его поверхности. Зеркальная гладь исказила изображение, задрожала, пошла рябью и стала прозрачной.
Перед ней, в рамке зеркала, стоял широкоплечий, остроносый, средних лет мужчина с черной, коротко подстриженной бородкой. В его темных глазах притаилось ожидание и нескрываемая тревога. Одет он был в длинный непромокаемый темно-серый плащ, сшитый из шкуры болотного хищника гау. Это был Кард, король фаэтов.
– Ведунья Чикана! Король народов Фаэтона Кард пришел по твоему приглашению, – послышался за спиной властелина чей-то мягкий баритон.
Ведунья начертила ладонью на зеркале тайный знак. Стекло растаяло, открывая перед поздними гостями узкий проход.
Его светлость и обладатель приятного баритона – маг королевства, худой, длинный как жердь Адри, вошли в пещеру. У входа настороженно топтались королевские охранники, которых коротким, но решительным жестом остановила Чикана, пропустив в пещеру только вызванных заговором гостей.
Лишившись охраны, король фаэтов в растерянности остановился. Несмотря на пророчество магов королевства, преданно служивших его предкам, он сейчас не понимал, зачем Адри заставил его сюда идти…
Тем не менее, король не без интереса охватил взглядом скромное жилье ведуньи. Особенно влекло его подземное озеро, о котором ходило так много легенд. Одна из них гласила, что его воды хранят память о всех эпохах Фаэтона. А испивший их сможет увидеть всю историю своего народа, услышать пение птиц, шелест листвы, шум ветра, грохот прибоя, которые придут из прошлого и расскажут забытые сказки и песни фаэтов…
Не скрывал своего любопытства и маг. Его табачного цвета с зелеными искорками глаза то впивались в пульсирующий шар, то устремлялись в глубины пещеры, где притаился ее хозяин, то изучая, буравили ведунью Чикану с притихшей на плечах живностью. Маг был стар. Время осыпало пеплом его спадающие на плечи густые пряди волос. Он был мудр и поэтому в последние годы предпочитал молчать…
С опытом Адри все больше постигал тайные знания. Он все уверенней разгадывал замысловатые послания далеких звезд, предсказывая судьбы королей. И не менее усердно, чем его предки, хранил самую большую тайну на Фаэтоне.
И сейчас, мельком взглянув на гладь озера, пещерный проем над ним и зависший в черных небесах крест со зловеще мигающей красной звездой, он понял все. Дни испытаний, предсказанные его праотцами и вычисленные им, пришли.
Раздумья мага прервал голос старухи:
– Мой король, – слегка наклонившись, тихим голосом обратилась к нему ведунья. – Я последняя хранительница пророчеств моего великого предка Гоа об эпохе кровожадного Гау. В те далекие времена он называл ее эпохой Вархана.
– Эпоха Вархана! Эпоха Вархана! – ощетинился перьями Аку и нервно затоптался на плече ведуньи.
Ящерица, выбросив длинный розовый язык, слегка щелкнула друга по клюву. Птица притихла.
– Вскоре со светом новой звезды, что вспыхнула сегодня в небесах, придет и новая эпоха, – продолжила старуха. – Она, в поисках новых владений, рабов и сокровищ приведет с кровавого Марса на Фаэтон полчища варханов. Вместе с ними из Темных миров за нашими бессмертными душами и тайнами жрецов храма Ши Тай придут и завоеватели… За свою жизнь я истоптала на Фаэтоне не один десяток башмаков. Я искала моих братьев… Я исходила все священные тропы моего народа, что обитает в горах, тропических лесах, на берегах огромных озер с летающей рыбой яу. Я была там, где под покровом царства ночи, долгими днями, как камень, веками спит вода. Я молилась у священных алтарей, воздвигнутых на вершинах гор в древние века моими предками. Везде, где была, я слышала только сказки о минувших временах и отголоски пророчеств о будущих. И каждый раз я приносила в кувшине воду для озера – хранителя памяти Фаэтона. Ныне все перемешалось. Нет никому дела до прошлого. Много пророчеств превращены в сказки; да и тех осталось мало. Все уходит в забвение. Пришел мой час! Через несколько дней с первым криком стража ночи Чикана тоже уйдет в прошлое…
Она замолчала. Словно собираясь с мыслями, подбирала нужные слова, чтобы успеть передать то, что тяжелой тысячелетней ношей легло на ее хрупкие плечи.
– Некому рассказать и передать древнюю мудрость, – тяжело вздохнув, продолжила ведунья. – Народу Фаэтона наскучили старые обычаи и великие обряды, что рассказывали о звездном небе – Творце миров, нашем происхождении и о нашем выходе в этот мир. Все заброшено и забыто, покрыто пылью и безразличием. Но и об этом было предсказано. Мало осталось времени. Очень мало!
Старуха, присев на камень, зачерпнула из озера ладонью воду и поднесла ее к лицу. Вода, словно живое существо, пульсировала в ритм ее сердца. Потом ведунья бережно выплеснула ее обратно.
– Вы готовы услышать послание тысячелетий? – устало спросила она.
Да, – ответил за короля маг Адри.
Ведунья Чикана передает королю Карду и магу Адри послание о последних временах.
Ведунья, посмотрев на лоскуток звездного неба, что виднелся в отверстии свода подземелья, перевела взгляд на огонь. Его языки оживились. Только потом, словно набравшись силы и энергии у стихии, Чикана перевела взгляд на гостей.
– Фаэтон ждут большие испытания, – закрыв глаза, прошептала старуха.
Король Кард и маг Адри, ожидая услышать нечто очень важное, инстинктивно наклонились к ней.
– Мир эпохи мудрой птицы Та завтра канет в лету. Немного пройдет времени, и Фаэтон поглотит бог смерти Таи. Это произойдет в 3678 году новой эпохи ненасытного и кровожадного Гау, шкуру предков которого вы, ваша светлость, носите сейчас.
– Гау идет! Гау идет! – перепугано прокричал Аку и, спрыгнув с плеча старухи, спрятался в складках виднеющейся из-под шкуры юбки.
Каи, не отрывая взгляда от мага, подцепил кончиком хвоста пернатого трусишку и закинул его на плечо Чиканы.
– Но прежде, уже завтра в горном селении Аурал родится последний избранный из племени Тату. Служа Фаэтону даже тогда, когда его не будет, все свои девять жизней, согласно наложенному на него жрецами Темных миров заклятию, он будет искать свою единственную любовь. И только найдя любовь – победит враждебные силы. Его подвиги еще увидит эпоха Гау… Исполнились знамения многих лет, и мало осталось неисполненных, – чуть громче произнесла ведунья.
От вибраций ее голоса по поверхности озера пошла легкая рябь, слегка усилилось и свечение в шаре, что завис над ним.
– Скоро! Очень скоро народы Фаэтона забудут о своих корнях, – пристально смотря ведунье в глаза, в магическом трансе произнес Адри.
