— Несколько лет назад, — признался Мэтби, — я информировал своего командующего, что ко мне обратились эмиссары гиброидов, поддерживающие непрерывные связи со всеми планетами Пятидесяти Солнц, на которых имеются представители этой группы населения. Было решено не показывать какой-либо осведомленности о существовании таких агентов, так как в будущем они могли вывести меня на их тщательно законспирированные центры. Однако агенты устанавливают связь со мной нерегулярно и я не имею возможности разыскать кого-либо из них.
В действительности решение Мэтби информировать вооруженные силы Пятидесяти Солнц о существовании подобных агентов утвердил плебисцит гиброидов. В противном случае его контакты с эмиссарами комитета могли бы выглядеть подозрительно. Это решение было совершенно правильным. Никто не беспокоил агентов комитета — кроме самых крайних случаев. Такая крайняя ситуация наступила сейчас.
— Откровенно говоря, — произнес Крейг, — мы уверены, что в данном случае гиброиды не упустят возможности выторговать для себя некоторые привилегии. — Крейг имел в виду политический шантаж, и сделанный им намек был достаточно многозначительным. — Я уполномочен предложить им ограниченные гражданские права везде, кроме некоторых планет Федерации, право проживания в городах, возможность пересмотра и дальнейшего расширения прав каждые десять лет, если поведение этой группы населения за предыдущий период будет достаточно благоразумным.
Крейг сделал паузу, и Мэтби заметил, что все смотрят на него с выражением напряженного внимания. Наконец один из сидящих за столом деллианских политиков нарушил молчание:
— Что Вы думаете относительно этих предложений, капитан?
Мэтби вздохнул. Если бы подобные предложения были сделаны до появления земного корабля, их следовало бы считать великолепными. Старая истина — со временем производятся некоторые послабления, когда власти не способны более контролировать ситуацию. Он сказал уже достаточно много, причем с позиции полной беспристрастности, не прибегая к угрозам и шантажу. Когда Мэтби говорил, он тщательно взвешивал свои слова и ему казалось, что они были здравыми и честными. Информируя присутствующих о возможном поведении некоторых экстремистски настроенных групп гиброидов, Мэтби полагал, что его откровенность будет оценена. В этом случае следовало рассчитывать на дальнейшие уступки — вплоть до восстановления полных гражданских прав — в том случае, если удастся ликвидировать опасность, угрожающую со стороны гиброидов их более миролюбивым соседям в Федерации Пятидесяти Солнц. В прошлом относительно гиброидов также вводились ограничения, которые сменялись периодами испытания на благонадежность. Поэтому Мэтби считал необходимым поддержать сделанные правительством предложения, которые могли послужить толчком к восстановлению нормальных отношений между всеми группами населения Федерации. Однако свою точку зрения он выразил достаточно осторожно:
— Могу заверить Вас только в одном: мы будем ожидать и оценивать ситуацию.
После его краткого ответа наступило молчание; затем один из не-деллиан резко сказал:
— Мне кажется, что эта трусливая игра является бесполезной. Хотя в течение длительного времени Пятьдесят Солнц живут в мире, мы все еще имеем более ста военных космических крейсеров, не считая множества более легких кораблей. В конце концов, в наше пространство вторгся только один земной звездолет. Я предлагаю отправить наш флот и уничтожить его! Таким же образом мы будем уничтожать каждого представителя человечества Земли, которому станет известно о нашем существовании. Может пройти десять тысяч лет, пока они снова найдут нас.
Вице-адмирал Дрейхан сказал:
— Мы обсудили это предложение. Оно нежелательно; люди Земли могут обладать мощным оружием, которое уничтожит нас.
— Не думаю, что вооружение одного корабля может быть столь сокрушительным, — спокойно заметил другой офицер. — Если флот выполнит свой долг, все наши проблемы будут решены наиболее простым и надежным способом.
Крейг коротко резюмировал:
— Это последний выход.
Затем он снова обратился к Мэтби:
— Вы можете передать гиброидам — если они отвергнут наши предложения, мы вышлем против земного корабля мощный флот. Другими словами, если они вступят на путь предательства, они не получат ничего. Можете идти, капитан.
Верховный Капитан «Звездного Роя», Достопочтенная Глория Сесили Лоу, леди Лоу из рода Благородных Лоу, сидела за пультом в рубке управления, пристально всматривалась в глубины космического пространства и размышляла над сложившейся ситуацией.
Прямо перед ней находился огромный прозрачный экран мультипланара. Темнота космоса заливала экран, вечная тьма, в которой редкими проблесками огней мерцали звезды. В левой части экрана угадывалось тускло светящееся огромное и размазанное образование; это была главная галактика, в которой совершала свой вечный путь Земля — одна из планет одной из звездных систем, одна из крупинок песка в комической пустыне.
Женщина едва ли замечала эту величественную картину. Ее глаза смотрели на экран мультипланара, но, погруженная в свои мысли, она не видела этой великолепной сцены, на фоне которой разворачивалась ее жизнь, жизнь ее корабля и тысяч подчиненных ей людей. Она улыбнулась и решительно нажала кнопку видеоселектора внутренней связи. Худощавое мужское лицо появилось на засветившейся панели селектора; темные глаза в сеточках глубоких морщин внимательно смотрели на Глорию. Она резко сказала:
— Я информирована, капитан, что имеются недовольные нашим решением остаться в Большом Магеллановом Облаке с целью поиска цивилизации Пятидесяти Солнц.
На лице мужчины отразилась нерешительность; затем он вежливо ответил:
— Ваше превосходительство, я действительно слышал, что ваш приказ произвести этот поиск не встретил единодушною одобрения экипажа.
Тонкая ирония, с которой он заменил ее слова «наше решение» на «ваш приказ», не укрылась от Глории; капитан продолжал:
— Естественно, я не мог выяснить мнение всех членов экипажа по этому поводу, так как их около тридцати тысяч.
— Естественно, — с сарказмом ответила она. Офицер, казалось, не слышал раздражения в ее голосе.
— Мне кажется, ваше превосходительство, нам следует провести всеобщее голосование по этому вопросу.
— Голосование! Вздор! Они все проголосуют за возвращение домой. Слишком мало разума осталось в их головах и твердости — в сердцах. После десяти лет в пространстве они стали похожи на медуз. Капитан, — ее голос был мягок, но глаза грозно сверкнули, — я чувствую по вашему тону и поведению, что эмоционально, подсознательно Вы согласны с ними, что Вы заражены ребяческим инстинктом стадности. Напомню Вам древний закон космических полетов: кто-нибудь на борту корабля должен иметь волю и силу, чтобы идти впереди и вести за собой других, более малодушных. Офицеры подбираются с крайней осмотрительностью; они не должны поддаваться этой слепой тяге к возврату домой. Вы не хуже меня знаете, что часто людям, которые неистово тяготеют к своей планете, своему дому, возвращение доставляет краткое эмоциональное удовлетворение; затем они снова стремятся присоединиться к любой длительной экспедиции. Такова человеческая природа, капитан. Мы вышли за пределы галактики, вышли не для того, чтобы допускать срыв экспедиции из-за недостаточной дисциплинированности экипажа.
