Пайк задумчиво смерил её взглядом.
– Что ж, одно моё желание ты можешь исполнить, – внезапно сказал он. – Расскажи мне о них. Я могу как-то помешать им использовать мои мысли против меня? А, вижу, ты испугалась. Значит, могу?
– Не будь глупым.
– Ты права, – кивнул Пайк. – Поскольку ты утверждаешь, что ты всего лишь иллюзия, глупо продолжать этот разговор.
Отойдя к кровати, он растянулся на ней, не обращая больше на Вину никакого внимания. Не замечать её тревоги было, однако же, не так-то легко. Каким бы ни было её поручение, провалить его она не желала.
– Может, – поколебавшись, неуверенно заговорила она, – если ты спросишь у меня что-то такое, на что я смогу ответить…
Пайк сел на кровати.
– Насколько они могут контролировать моё сознание?
– Это не… Это… – Она замолчала. – А если я отвечу – ты выберешь какую-нибудь свою мечту и позволишь мне жить в ней рядом с тобой?
Пайк подумал и решил, что информация стоит риска. Он кивнул.
– Они… На самом деле они не могут заставить тебя сделать ничего такого, чего ты сам не хочешь сделать.
– И поэтому им приходится обманывать меня своими иллюзиями?
– Да. И если ты не будешь слушаться, они могут тебя наказать. Ты ещё узнаешь.
– Они наверняка раньше жили на поверхности…
– Пожалуйста, – перебила Вина. – Если я расскажу слишком много…
– Почему они ушли под землю? – настойчиво спросил он.
– Война, много тысяч веков назад, – торопливо произнесла она. – Те, кто остался на поверхности, перебили друг друга и едва не уничтожили планету. Понадобилось много сотен тысяч лет, чтобы планета восстановилась – хотя бы до теперешнего состояния.
– И полагаю, те, кто ушёл под землю, обнаружили, что жизнь там слишком скудна – и поэтому сосредоточились на развитии у себя телепатических способностей.
Она кивнула.
– Но это оказалось ловушкой. Как наркотик. Когда мечты делаются важнее реальности, перестаёшь путешествовать, строить, делать вещи, забываешь даже, как ремонтировать машины, оставшиеся после твоих предков. Просто сидишь, и снова и снова переживаешь чужие жизни в телепатических записях. Или зондируешь сознание тех, кого держат в клетках – потомков живых существ, собранных ими в своё время со всего этого сектора Галактики.
Внезапно до Пайка дошло.
– То есть, у них должно быть больше одного животного каждого вида.
– Да, – сказала Вина, теперь уже явно напуганная. – Прошу тебя, ты обещал, если я отвечу на твои вопросы…
– Но это был уговор с тем, чего на самом деле нет. Помнишь, ты же сама говорила, что ты – иллюзия.
- Я женщина, – сказала она уже рассерженно. – Я так же реальна, как ты, и тоже землянка. Мы как Адам и Ева. Если они могли…
Внезапно у неё вырвался крик, и она упала на пол, извиваясь от боли.
– Прошу вас! – простонала она. – Не наказывайте меня! Я стараюсь… ну, пожалуйста…
Всё ещё извиваясь от боли, она исчезла. Подняв голову, Пайк увидел, что тот, кого называли Магистрат, наблюдает за ним сквозь прозрачную панель. В ярости Пайк отвернулся – и впервые заметил едва видимый круглый стык в стене над кроватью, примерно на высоте человеческого роста. Может, там скрытая панель?
Короткий металлический звук позади заставил его снова обернуться. Внутри камеры, у самой прозрачной перегородки стояла на полу чаша с голубой жидкостью. Магистрат продолжал смотреть, не двигаясь с места.
– Это питательный протеиновый комплекс, – прозвучал в голове Пайка его телепатический голос.
– Сторож зоопарка изволит общаться с одним из зверей?
– Если форма и цвет питательной смеси не привлекательны, она может принять вид любой еды, которую ты себе представишь.
– А если я предпочту… – начал Пайк.
– Уморить себя голодом? Ты забываешь о неприятной альтернативе наказания.
И с обычной внезапностью Пайк обнаружил себя барахтающимся в кипящей, удушливой сере. Дым заволакивал всё вокруг, со всех сторон его лизали языки пламени. Боль была столь же реальной, сколь и внезапность ужасного превращения, и у Пайка вырвался крик.
Это длилось каких-то несколько секунд, а затем он снова очутился в клетке, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.
– Это из сказки, которую ты слышал в детстве, – сказал Магистрат. – Теперь ты примешь пищу.
– Почему бы просто… не заставить меня чувствовать… непреодолимый голод? – спросил Пайк, всё ещё задыхаясь от боли. Этого вы… не можете. Значит, вы можете не всё?
– Если ты будешь и дальше проявлять неповиновение, глубже в твоём сознании имеются вещи, ещё более неприятные.
Дрожащей рукой Пайк поднял чашу и залпом осушил её. В следующий миг, отбросив её в сторону, он кинулся всем телом на невидимую преграду. Его, конечно же, отбросило назад – но и Магистрат также отступил на шаг.
– Это уже интересно, – сказал Пайк. – Ты испугался. Значит, в тот миг ты не читал моих мыслей?
– Теперь что касается женщины. Как ты и предположил, корабль с Земли действительно разбился на нашей планете. Но из всех, кто находился на корабле, уцелела лишь она.
– Не будем отвлекаться. В тот момент я хотел лишь одного – добраться до твоего горла. Может, примитивные эмоции создают блок, через который тебе не пробиться?
– Мы вылечили её травмы и нашли этот вид весьма интересным. Таким образом, возникла необходимость найти мужскую особь.
– Ладно, поговорим о ней. Вы, похоже, из кожи вон лезете, чтобы заставить её казаться привлекательной, чтобы заставить меня почувствовать желание защитить её.
– Это необходимо для дальнейшего распространения вида.
– Но это можно сделать искусственно, с помощью медицины, – сказал Пайк. – Но нет, сейчас для вас важнее, чтобы я свыкся с ней, почувствовал симпатию…
– Мы хотим, чтобы все имеющиеся у нас особи были счастливы в своей новой жизни.
– Допуская, что это очередная ложь – зачем вам нужно, чтобы она непременно понравилась мне? Чтобы я полюбил её, чтобы между нами установились семейная привязанность? Это было бы необходимо лишь в том случае, если бы вы хотели выстроить семью, даже целое…
– Теперь, когда женщина как следует настроена, мы продолжим…
– Вы хотите сказать, как следует наказана! – заорал Пайк. – Это я сопротивляюсь! Почему вы не наказываете меня?
– Сначала стремление защитить, теперь сочувствие. Превосходно. – Магистрат повернулся и пошёл прочь. Разъярённый собственным бессилием, Пайк отвернулся, чтобы рассмотреть стык на стене.
Вместо этого он обнаружил, что рассматривает дерево. Вокруг раскинулся живописный парк, а на горизонте виднелся город. Пайк узнал место сразу же.
