Таксист Арсеньо Хэшер свернул в правый ряд, едва не задев заднюю фару ехавшего впереди грузового фургона. Но пассажиры — белая пара с ребёнком — не жаловались на его лихачество.
Арсеньо уверенно вёл машину по Бруклинскому мосту на северо-запад в Манхэттен, посматривая в зеркальце заднего вида, и думал о том, что движение транспорта в этот утренний час пик быстрее обычного.
Ещё не яркое утреннее солнце подсвечивало серую рябь на Ист-Ривер.
Такси подъезжало к Манхэттену, когда на крышах машин появилась движущаяся тень от чего-то летящего в небе. Арсеньо попытался высунуть голову, чтобы посмотреть, что это за странный самолёт.
— И часто у вас так бывает? — спросила пассажирка с заднего сиденья.
Арсеньо, почуяв неладное, быстро взглянул на землю и понял, что имела в виду женщина — на всех машинах вдруг зажглись задние красные сигнальные фары. Образовалось море красных огоньков, зашумело автомобильными гудками. Впереди красный луч с неба пропахал искрящуюся борозду поперёк грузовика, которого от такси отделял один легковой автомобиль. Арсеньо резко затормозил, и в этот момент грузовик взорвался. Автомобиль, следовавший сзади, врезался в задний бампер машины Арсеньо. На врезавшийся автомобиль сзади наехал фургон.
— Вот чёрт! — выругался пассажир на заднем сиденье. Ребёнок заплакал.
Краем глаза Арсеньо заметил кипящую и непрерывно взрывающуюся полосу на воде недалеко от берега со стороны Манхэттена, словно на дне реки был спрятан длинный и тонкий кипятильник. Вдруг дорога впереди почему-то начала наклоняться вниз. Что за чертовщина? Да это же мост разрезан и распадается!
Мост превратился в разводной, только разводился он почему-то не вверх, а вниз. Секция, на которой находился автомобиль Арсеньо, наклонилась и замерла на мгновение. Арсеньо нажал на педаль тормоза сильнее, чтобы она защёлкнулась в таком положении, и автомобиль перестал скользить вниз. На другой стороне разлома машины дымили резиной, пытаясь взобраться по крутой горке вверх на горизонтальную секцию моста. Моторы ревели, колёса прокручивались, машины медленно сползали назад к обрыву моста. Арсеньо подумал было, что его положение лучше — ведь его машина вроде бы остановилась, — но секция моста содрогнулась и начала клониться всё ниже. Сзади в бампер ещё раз стукнул автомобиль.
Машины одна за другой срывались в пропасть. Вопли ужаса пассажиров слились с яростной бранью Арсеньо. Он судорожно сжимал руль и всё ещё жал на тормоз, когда машина ударилась о водную поверхность.
Из окна своего офиса Руди Санчез видел картину грандиозных разрушений вдоль водной границы Манхэттена. Бруклинский мост раскололся, машины соскальзывали с его накренившихся секций в реку. Вместе с мостом лазерный луч разрезал и грузовики, к несчастью, оказавшиеся на его пути. Были разрезаны и лодки у пирсов. Руди глядел на всё это, а рука его сжимала трубку молчавшего телефона.
Поначалу он порывался выбежать на улицу, чтобы помочь людям, помочь хоть кому-нибудь, но понял, что при таких масштабах катастрофы это невозможно. В двух местах, где под Ист-Ривер проходили газопроводы из Бруклина в Манхэттен, взметнулось пламя. Начались пожары. Правда, эти пожары, как знал Руди, будут недолгими — наверняка автоматическая система с независимым электропитанием уже сработала и отключила подачу газа.
Ближайший к окну Руди чёрный летающий объект перестал испускать лазерный луч и начал взмывать вверх, причём летел он без всякого реактивного следа. Вскоре он исчез из виду высоко в небе.
По одним лишь звукам можно было понять, что это катастрофа. Уже несколько минут не доносилось привычного шума поездов метро, на дорогах с погасшими светофорами образовались колоссальные заторы, движение практически остановилось, машины беспомощно бибикали.
В небе снова возникло нечто чёрное. Руди присмотрелся — это снижались такие же объекты, но на этот раз их было много. Они спускались синхронно, в строгом порядке. Лучей они уже не испускали, но творили нечто странное — они натягивали над Манхэттеном прозрачную плёнку. Образовывался как бы гигантский мыльный пузырь.
Вот ближайший к Руди чёрный объект завис над берегом в районе разрезанного дока, а край прозрачного купола начал погружаться в щель, вырезанную ранее красным лазерным лучом. Через несколько минут прозрачная плёнка окружила остров Манхэттен сверху и со всех сторон. Летающие объекты поднялись высоко вверх и неподвижно зависли. Руди внимательно рассматривал их, как вдруг его ослепила яркая вспышка. Некоторое время он ничего не видел, кроме красного пятна и множества цветных искр вокруг, но это, как понял Руди, была не реальность, а мнимое изображение на сетчатке глаз, ослеплённой неожиданным сверхъярким светом. Постепенно зрение восстановилось. Плёнка вокруг Манхэттена виделась более чётко. Наверное, она затвердела, но осталась прозрачной. Чёрные летающие объекты исчезли из поля зрения. Руди начал искать их по всему небу, и в этот момент на Манхэттен надвинулась немыслимых размеров тень.
Джулия Крэйвин сняла своим минивидом — миниатюрной видеокамерой — последние кадры и, выключив крошечный фонарик, двинулась в полумраке мимо замерших вагонов поезда по туннелю вслед за остальными людьми, недавними пассажирами метро. Впереди четверо несли на плаще раненого человека. Джулия содрогалась при воспоминаниях о жутком зрелище отрезанной кисти и раскромсанных невесть чем телах, оставшихся позади в туннеле. Всё это Джулия засняла своим минивидом не столько для телевизионных новостей, сколько для того, чтобы ей поверили те, кто не видел этих ужасов собственными глазами.
Джулию, как и всех, не покидала тревога. Откуда-то, кажется, из-под земли, доносился непонятный глухой рокот и гул, словно где-то содрогалась гора.
Вдруг гул оборвался, наступила неестественная, пугающая тишина. Такая тишина могла предвещать что угодно — бурю, катастрофу, ещё страшнее случившейся. Джулия поспешила вперёд к мелькавшим огонькам спичек и зажигалок. Она догнала четвёрку, нёсшую носилки-плащ. Рядом шли двое мужчин, готовых подменить уставшего, и освещали путь зажигалками. Джулия включила свой крошечный фонарик и минивид, секунд десять снимала, чувствуя гордость за ньюйоркцев — они молодцы, достойно ведут себя в минуту опасности, помогают друг другу. Когда надо, проявляют свои лучшие качества.
Джулия закончила съёмку, снова присоединилась к носилкам с раненым. Давала себя знать усталость — ночью Джулия снимала для теленовостей репортаж в Южном Бруклине, гае террористы захватили заложников. Именно поэтому теперь у Джулии весьма кстати оказался с собой минивид, а батареек ещё должно хватить на некоторое время.
