Позабыв обо всем, Шаманин бросился к ней по мосткам, протянутым вдоль всей стены, и заглянул внутрь. Он ожидал увидеть там круглые дома, много домов, целые улицы из круглых домов и такие же башни. Но разглядел какие-то горизонтальные уровни, лестницы, полуразрушенные палубы, заполненные рядами прозрачных капсул. Многие были повреждены, некоторые остались целыми, благодаря оледенению. Повсюду торчали кабели и болтались развороченные взрывом куски обшивки.
– Это что же такое мы откопали?.. – выдохнул в изумлении Василий Иванович, едва справившись с нахлынувшими чувствами. Он уже понял, что это не «Круглый город», а нечто совсем иного порядка.
– Я уже сделал первые анализы, – подал голос Петр Петрович, дав другу время осознать увиденное, – этому кораблю более восьмидесяти миллионов лет.
– Ты хочешь сказать, – провел нервно рукой по волосам Василий Иванович Шаманин-Ли, – что он здесь лежит еще со времен Ледникового периода?
– Я бы сказал, он здесь появился задолго до наступления ледников, когда Земля была еще достаточно теплой.
– А эти… которые в капсулах, – прошептал Василий Иванович Шаманин-Ли, чуть отступая, – инопланетяне?
– Нет, Вася, – успокоил его Петр Петрович Агабеков-Сю, даже слегка усмехнувшись. – Это наши с тобой древние предки.
Он внимательно посмотрел на своего друга и вопросил:
– Что, не ожидал увидеть такое, Вася?
– Не ожидал, – выдохнул археолог, стоя перед грандиозным круглым сооружением, напоминавшим гигантскую летающую тарелку. Ее тоже можно было назвать «Круглым городом» из прошлого, но это был не тот город, который он искал всю жизнь.
– Не ожидал, – еще раз проговорил Василий Иванович со вздохом, – не ожидал.
Глава первая
Космический вирус
Звезд намело, как в крещенскую зиму сугроб… [1]
Эта ночь в созвездии Великий Тукан выдалась на редкость спокойной. Ничто не нарушало безмятежности звездного неба над Оззой – планетой учтивых армаранов. И Ага Агу О, лучший наблюдатель звездной сущности, снова загрустил.
Скопление ярко-синих звезд, окруженных многочисленными планетами, дрейфовало сквозь бескрайнюю галактику Аммавару. Ага наблюдал за ними из главной Обсерватории армаранов с высочайшего хребта на Оззе. Очередная ночь на дежурстве подходила к концу, а ничего нового так и не произошло. Однообразные тихие ночи текли без особых событий.
Армаран-наблюдатель проводил взглядом скопление синих звезд и со вздохом оторвал пять разноцветных глаз, болтавшихся на тонких каналах-ниточках, от маленьких линз трансграбона, напоминавших Великую Линзу-прародительницу. Затем, оттолкнувшись от блестящего каркаса трансграбона двумя передними лапками, воспарил над шевелящимся полом обсерватории и медленно поплыл на второй уровень. Там он надеялся разогнать свою звездную тоску модным в этом сезоне напитком «БРР», от которого были в восторге все армараны.
Этот многоликий напиток, сваренный из тысячи сортов турды, пробуждал все лучшие стороны в широкой натуре обитателей Оззы. После первой же емкости «БРР» армаранам сразу становилось веселее. Глаза искрились, цвет кожи менялся на желтый или даже красный, хотелось писать хрухи и дарить армаранкам благоухающие лордероны. В общем, замечательный «БРР» позволял видеть звездную сущность гораздо глубже. Но так было не всегда.
…Давным-давно, когда звездное скопление армаранов дрейфовало по окраинам галактики, планета Озза была совсем молодой. В те далекие времена армараны еще не считались такими мудрыми. Они пили напитки из ядовитых сортов турды, от которых глаза быстро меняли орбиты, пели грубые вуки, раздражавшие ушки тактичных армаранок, и одевались так, как не одевается сейчас даже самый последний гук. Одно время они даже хотели быть похожими на обитателей планет из системы Х, где тогда свирепствовала страшная космическая эпидемия.
О начале эпидемии долго никто не подозревал. Однако вскоре выяснилось, что система Х заражена неизвестным вирусом. Этот вирус не трогал тела, но изменял сущность обитателей системы, некогда славившейся на всю галактику светлыми умами. Ее жители вдруг забросили науку. Прекратили исследования звезд. Потом и вовсе перестали учиться, начав жить только в свое удовольствие. Вскоре они сделались агрессивными, словно перепившие турды малолетние гуки. И с тех пор не желали признавать ничьих интересов, кроме своих.
Прошло совсем немного времени, прежде чем они объявили себя лучшими во вселенной и захотели переделать на свой вкус все остальные народы. Перестроив огромные космические лаборатории в военные корабли, жители системы Х понесли свет отсталым народам галактики Аммавару, начав с нападения на их торговые суда. Затем последовали вторжения на планеты. Выходцы из системы Х никого не пытались убедить в своей правоте с помощью разумных доводов и доказательств. Они просто убивали всех, кто не соглашался считать их обычаи лучшими в галактике.
Так продолжалось довольно долго. Остальные народы галактики не желали воевать и надеялись, что жители системы Х образумятся. Пока длилась эта неопределенность, система Х окончательно переродилась в галактического агрессора. Захватив десять ближайших миров, ее солдаты истребили часть жителей, а оставшихся превратили в рабов, считая, что так будет лучше для них самих. Почуяв вкус крови, армия системы Х готовилась к дальнейшим завоеваниям галактики.
Но в это время с далекой звезды явился Великий Тукан. Объединив все задумчивые народы идеей освобождения, Великий Тукан уничтожил корабли агрессоров из системы Х с помощью своего галактического флота. После нескольких победоносных сражений он навсегда освободил порабощенных армаранов из-под власти «самых лучших». За это спасенные обитатели Аммавару назвали его именем звездное скопление, где он и остался жить со своими соплеменниками после победы. Все они были не похожи на армаранов, а прилетели из окрестностей звезды, которую называли Бетельгейзе. Эта звезда светила в отдаленной галактике, имя которой спасители армаранов не назвали. Единственное, что удалось узнать, – на их родной планете сейчас очень холодно и становится все холоднее. Поэтому Великий Тукан с помощниками больше туда не вернутся.
Времена той войны получили название «Эпохи восстания отсталых». Попавших в плен обитателей системы-агрессора долго исследовали врачи. В результате они пришли к удивительному заключению: всему виной был вирус, пробуждавший чудовищную агрессию. В память о злосчастной системе его так и назвали – Х-вирус.
Дальнейшие исследования привели армаранов в ужас. Выяснилось, что вирус дремал до поры в организме у всех армаранов галактики Аммавару. А главным условием для вспышки жестокой болезни была утеря привычки к размышлениям и поиску новых знаний. Катализатором эпидемии в системе Х послужил указ ее правителя об отмене всеобщего образования и замене экзаменов на тестовую систему.
В этом случае болезнь начинала стремительно прогрессировать. Мозг отказывался думать. Следовал переход на жизнь тела, потом поворот к менее развитым формам жизни. В последней фазе болезни начиналось убийство всех несогласных, затем самоуничтожение и полное вымирание. Инкубационный период болезни был достаточно большим – несколько лет инфицированный еще напоминал разумное существо. Но если не принять мер вовремя, наступало перерождение и выброс бешенства в окружающую среду.
Распространение смертоносного вируса по галактике остановили. Вылечили всех обитателей системы Х. А в остальных мирах галактики Аммавару было введено обязательное условие для выживания – непрерывно думать и учиться!
К счастью, «Эпоха восстания отсталых» миновала безвозвратно, и армараны вошли в длинную полосу благоденствия. Почти миллиард звездных кугов завершился с тех пор. Великий и Мудрый Тукан давно ушел в бесконечность, превратившись в легенду. А его звездное скопление стало священным для учтивых армаранов, еженощно радуя их разноцветные глаза своим сиянием. По традиции никто из армаранов не имел права посещать планеты священного скопления, а мог лишь наслаждаться их видом через линзы трансграбона.
