Андрей Ливадный - Пепельный свет

И что нам осталось? Одно из двух: либо покинуть систему, расписавшись в собственном бессилии, либо пойти на риск, еще раз переступив рамки делегированных Землей полномочий.

Начать активную разведку инопланетных конструкций? Рискованный, но логичный в сложившейся ситуации шаг. Хотя, кто знает, быть может, таинственные обитатели станции только и ждут, пока земной корабль проявит активность, продемонстрирует намерения? Как отреагируют они на проникающее сканирование?

Ответ мог дать только опыт. Антон прекрасно понимал, что увести «Арго», не испробовав все способы установления контакта, он не сможет, а сомнения вызваны лишь мерой ответственности командира за жизни членов экипажа.

Тишину информатория внезапно нарушил мелодичный звук, сопровождающий бесшумное скольжение дверных створок.

Антон оглянулся. На пороге стояла Эллис.

Эллис казалось, что за две недели, прошедшие со дня ее пробуждения, она успела прожить еще одну жизнь.

Множество событий, спрессованных в коротком отрезке времени, захлестнули ее, будто стремительный горный поток, увлекая в стремнину, не давая опомниться. Первые дни уже помнились смутно, словно она прожила их в ином измерении, сосуществуя параллельно остальным членам экипажа. Ее сознание постепенно, по крохам, возвращало ощущение реальности, внутренняя борьба хоть и протекала болезненно, но приобрела смысл, относительно мучительного процесса выживания в пустых отсеках разрушенного «Антея».

Исчезла безысходность одиночества, и это в корне меняло ее мировосприятие.

Пятеро членов экипажа «Арго» стали для Эллис самыми близкими людьми во всей Вселенной. Она видела, как им трудно. Они сражались. Сражались с собой, с армадой Н-объектов, с надменным молчанием инопланетной базы, с неизвестностью, она чувствовала их напряжение, понимала причины скованности фраз, полного отсутствия обычных, ничего не значащих разговоров или воспоминаний – астронавты словно забыли о той жизни, что была у каждого до старта «Арго», но Эллис искренне верила: мы вернемся, и наши души снова оттают после соприкосновения с ледяной бездной дальнего космоса…

Особое место в ее мыслях занимал Антон.

Командир «Арго» стал первым, чье лицо она увидела, очнувшись от беспробудного, ледяного сна, он поддержал ее в критические минуты, протянул руку, не дал снова остаться наедине с собой, и она невольно потянулась к Антону, как робкий побег тянется к источнику тепла и света.

«Какой была его жизнь в колонии Новой Земли?» – спрашивала себя Эллис, и сознание рисовало ей спартанский быт орбитальных станций, одиночество, изматывающую, постоянную борьбу за крохи отвоеванной у негостеприимных планет территории, потери…

Все происходило стремительно, несвоевременно, но что Эллис могла поделать с острыми, горячими, пробуждающимися в ней чувствами? Слабый голос рассудка тонул в желании увидеть Антона, быть рядом, невзирая на предельное напряжение ситуации.

– Устал? – спросила она, подходя к его креслу.

Антон в первое мгновение не нашелся что ответить.

Ее вопрос показался риторическим, затем он мысленно представил себя со стороны: напряженный, отвыкший от обыкновенных проявлений человеческого участия, от слов, не относящихся к понятиям «космос», «Н-объект», «инопланетная база»…

Антону пришлось совершить усилие, чтобы на миг оттолкнуть проблемы текущего момента, взглянуть на Эллис, увидеть, как сильно изменилась она за последние дни, заметить, что ее черты оттаяли, взгляд ожил, в нем больше не читалось выражение потерянности, отчужденности.

– Извини. Задумался. Как ты?

Эллис села в соседнее кресло, обежала взглядом ряды информационных экранов, повернулась, взглянув на Антона.

Из глубин души рвались другие слова, но обстановка информатория заставила ее сдержать эмоции.

– Антон, а что если инопланетная база принимает сигнал, но не в состоянии дешифровать его? – внезапно спросила она.

Он нахмурился.

– Не знаю. У тебя есть предложения?

– Кое-какие мысли, – ответила Эллис. – Мы постоянно говорим об инопланетном разуме, но где гарантия, что на борту станции есть живые мыслящие существа? Что, если перед нами полностью автоматическая конструкция, а среди ее компонентов попросту нет устройства, способного адекватно отреагировать на программу контакта или на сам факт появления искусственно созданного аппарата иной космической расы?

– Да, это многое бы объяснило, – согласился Антон. – Подожди. – Он удивленно посмотрел на Эллис. – Неужели ты считаешь, что существа, построившие станцию, не предполагали возможной встречи с другими разумными расами?

– Их технологии намного опережают наши. Что, если они путешествуют в космосе уже десятки или сотни тысяч лет? И не встретили за это время других форм разумной жизни? Уверились в своем одиночестве во Вселенной?

Антон задумался.

«А ведь мысль, высказанная Эллис, не лишена логики!» – подумал он.

– Пойдем! – он встал.

Эллис удивленно взглянула на него.

– Куда?

– На внутренний космодром «Арго». – Антон протянул ей руку. – Мне не дает покоя эта обожженная сфера, – признался он. – Вполне вероятно, что мы преуменьшаем ее истинное значение.

– Что ты задумал?

– По дороге объясню.

Они вышли из информатория и по кольцевому коридору направились к шахте лифта.

– В нашем распоряжении есть два малых космических корабля. Это десантные планетолеты с надежной системой силовой защиты и мощными сканирующими комплексами. Мы подготовим один из них к старту. Если следовать твоему предположению, то датчики инопланетной базы зафиксировали наши зонды, но они не предприняли никаких действий, чтобы остановить их.

– И ты решил использовать крупный аппарат, оснащенный мощными сканерами? Рассчитываешь, что реакция на его появление будет прежней?

– Тянуть дальше опасно. Дайк был прав в недавнем разговоре со мной. Если вернется армада Н-объектов, нам придется покинуть систему. Мы должны действовать сейчас. Перепрограммируем автопилот, пусть подведет корабль как можно ближе к разрушенной сфере, отсканирует ее структуру, а заодно распылит в пространстве облако микрозондов. Часть из них обязательно попадет внутрь поврежденной конструкции через отверстия, которые мы сочли разрушенными люками.

Кабина лифта стремительно скользнула вниз, унося Антона и Эллис в самый нижний ярус «Арго», где располагался внутренний космодром.

Эллис еще не приходилось бывать здесь, и она невольно остановилась, окидывая взглядом панораму огромной стартовой палубы.

Справа от нее, перед массивными затворами шлюзов, застыли шеренги автоматических разведывательных кораблей. Именно эти стремительные горбоносые аппараты нашли оставленный радиобуй «Антея», сброшенный в пространство перед тем, как звездолет вошел в границы шарового скопления звезд.