Между тем переговоры продолжались.
– Не забывайте о продовольствии, капитан, – мурлыкал в наушниках голос гангстера. – Мы можем сидеть здесь хоть полгода, если понадобится. А вы – нет Не будьте ребёнком. Мы предложили вам честную сделку Вы же сидите в галоше. Всю наличность вы угрохали на аукционе. Что ж, мы предлагаем вам нечто лучшее., чем эти ваши торговые права. И будьте уверены, мы своего добьёмся, терпения у нас хватит…
Может быть, у парламентёра и хватило бы терпения, но у кого-то из его дружков терпение уже истощилось. Блеснула вспышка винтовочного выстрела, и капитан Джелико исчез – то ли упал, то ли отпрянул в глубь шлюза. Люк захлопнулся.
Наблюдатели на скале замерли. Парламентёр явно растерялся – очевидно, он никак не ожидал такого подвоха от своих подручных. Потом он отшвырнул предательский белый флаг и бросился за ближайший камень, а оттуда ползком и перебежками вернулся на своё место.
– Кому-то там не хватило терпения, – заметил Мура. – Переусердствовал. Плохо ему придётся. Уничтожил последнюю надежду на возможные переговоры.
– Как вы думаете, капитана не ранило? – спросил Дэйн.
– Э, старик знает все эти фокусы, – беспечно отозвался Рип. – Его не проведёшь… Но теперь он лучше помрёт с голоду, чем сдаст корабль. Такими штучками наших не запугаешь…
Мура опустил, наконец, бинокль.
– Ну, а тем временем, – сказал он, – нам надо провернуть наше дельце. В темноте можно, конечно, добраться до корабля, но как в него попасть? Вряд ли нам ночью спустят трап по первой же просьбе. Особенно после этого выстрела.
“Да, проскользнуть мимо часовых противника и добраться до корабля было бы нетрудно, – подумал Дэйн, глядя в бинокль. – Укрытий и скрытых подступов достаточно. И потом гангстеры, вероятно, даже и не подозревает, что мы находимся у них за спиной Все их внимание сосредоточено на “Королеве”. Но Мура прав – трап нам не спустят…”
– Надо подумать… – пробормотал Мура. – Надо хорошенько подумать…
– Слушайте, а ведь мы здесь находимся как раз на уровне рубки управления, – сказал вдруг Рип. – Нельзя ли придумать какой-нибудь сигнал?.. Предупредить их, что мы посылаем человека?.
Дэйн готов был идти к кораблю. Он прищурился, соединяя воображаемой линией верхушку их скалы с носом корабля.
– Надо спешить, – заметил Мура. – Ночь надвигается быстро…
Рип взглянул на небо. Оно было затянуто свинцовыми тучами. Солнце уже зашло, стало почти темно.
– Я придумал, – сказал Рип. – Давайте накроемся куртками и будем сигналить фонариком. Тогда снизу свет не увидят, а на “Королеве”, быть может, обратят внимание…
Стюард без лишних слов расстегнул ремень и принялся стягивать с себя куртку. Дэйн торопливо последовал его примеру. Потом они, трясясь от холода, растянули куртки шалашиком, и Рип, присев на корточки между ними, принялся мигать фонариком, подавая сигнал бедствия на кодовом языке торговцев. Было очень маловероятно, что именно сейчас кто-нибудь в рубке управления смотрит именно в их сторону. А если и смотрит, то обратит ли внимание на эту слабую искорку во тьме?..
Вдруг на “Королеве” вспыхнул штормовой маяк – в тёмное небо ударил, озарив плотные тучи, столб жёлто-голубого света. Через несколько секунд он потускнел и принял красноватый оттенок. Мура с облегчением вздохнул.
– Они приняли сигнал, – сказал он.
– Откуда вы знаете? – спросил Дэйн. Сам он ничего не понял.
– Они включили штормовой маяк. Видите, он снова потемнел. Да, сигнал они приняли, – Мура натягивал куртку. – Теперь надо сообщить обо всём Вилкоксу и составить донесение на “Королеву” по всем правилам. Даже односторонняя связь может дать нам преимущество…
Они спустились к краулеру. Рассказать новости было делом недолгим.
– Но они же не могут ответить нам, – возразил Вилкокс. – Они бы не стали включать прожектор, если бы у них было другое средство дать нам знать, что они приняли наш сигнал…
– Мы пошлём туда кого-нибудь. А сейчас передадим им, что он выходит и они должны ждать его и принять на борт, – живо сказал Рип.
Было видно, что Вилкоксу этот план не очень по душе. Но они обсудили его тщательно, пункт за пунктом, и ни к какому другому решению не пришли.
Мура встал.
– Скоро совсем стемнеет. Нужно решать немедленно, потому что подниматься на скалу лучше всё-таки засветло. Итак, что идёт и когда? Уж это-то мы можем им просигналить…
– Шэннон, – сказал Вилкокс. – Вот когда пригодятся твои кошачьи глаза. На Балдуре ты, помнится, видел в темноте не хуже, чем Синбад… Согласен попытаться?.. Выйдешь… – он посмотрел на часы, – скажем, в двадцать один ноль-ноль… Будет совсем темно, и бандиты, наверное, уже начнут клевать носом на постах…
Ответа не требовалось – достаточно было взглянуть на сияющую физиономию Рипа. Пока они взбирались на утёс, он всё время мурлыкал про себя какую-то песенку.
– Когда прибудете на борт, – заметил Мура, не забудьте сказать им, чтобы они просигналили нам маяком. Хотелось бы знать, что у вас все в порядке.
– Обязательно, дружище! – Хорошее настроение вновь вернулось к Рипу – впервые после ужасного открытия в рубке “Римболда”. – А за меня не беспокойтесь. Это будет просто весёлая прогулка по сравнению с тем, что было на Балдуре…
Но Мура был очень серьёзен.
– Недооценивать противника опасно, – сказал он. – Ведь вы не новичок, Рип, и все знаете. В нашем положении нельзя бессмысленно рисковать.
– Всё будет в порядке, дружище! Я проскользну мимо них как змея. Они ничего не услышат.
На вершине утёса Дэйн и Мура снова сняли куртки и снова дрожали от сырости и холода, пока Рип передавал сообщение на безмолвную осаждённую “Королеву”. Ответного сигнала на сей раз не последовало, но они были уверены, что после первой передачи за их скалой из рубки ведётся постоянное наблюдение.
Мура и Дэйн остались на своём посту, а Рип вернулся к краулеру, дожидаясь назначенного часа. Когда он исчез из виду, Дэйн принялся строить из камней стенку для защиты от ветра.
Греться они могли только друг о друга, и они скорчились за каменной стенкой, набираясь терпения на долгие часы, пока не вспыхнет сигнал, означающий, что Рип благополучно добрался до цели.
