«Ну, ничего себе!» — пронзило вдруг меня, когда дошла суть происходящего. Пришлось приложить все силы, чтобы не застыть с отвиснутой челюстью. Кажется, она не заметила, продолжив изъявление:
— Это было похоже на сплав на байдарке по горной реке. От нас не зависело ничего, просто несло по течению, крутя и вертя во все стороны. Все, что мы могли — грести то в одну сторону, то в другую, не давая байдарке наскочить на скалы. Вот такие у меня сложились ассоциации.
Я нервно сглотнул, лихорадочно пытаясь понять, что именно она делает. Поясняет свои действия, как «воспитатель», «учитель», указывая на ошибки и просчеты, разбирая произошедшее по косточкам, или все-таки оправдывается, чувствуя себя «немножко неправой»?
— После того случая девочки в один голос настаивали на прекращении эксперимента, — продолжала она. — На отсылку сорок четвертого взвода в Форталезу с переводом провинившейся в силовую поддержку службы вербовки. Но я отказалась. Ситуация складывалась поистине безвыходная, создать такую искусственно мы не бы не смогли. Это был уникальный момент, уникальная возможность дать тебе реализоваться, нельзя было сворачиваться, не попытавшись.
— Не попытавшись решить проблему, не имеющую решения, — хмыкнул я, приходя в себя. Кажется, начал понимать. Нет, она не оправдывалась. И не разбирала по косточкам. Она общалась. На равных. Делилась впечатлениями. А это совсем-совсем иной уровень общения.
— Задевает, да? — Усмешка. — Постановка задачи? «Сделай то, не знаю что, но выкрутись?»
Я успокоился. Эмоции еще играли, но после сделанного открытия это было естественно. Однако, она приняла их за остатки юношеской обиды, что со мной некрасиво поступили, и продолжила «воспитательную беседу».
— Хуан, позавчера я имела разговор с двумя десятками личностей, самых богатых и влиятельных на этой планете. Они имели наглость почти в открытую давить на меня, ставили перед фактом своих решений, своих закулисных договоренностей. И у меня почти нет возможности противостоять им. По отдельности — да, но не всем вместе. Вот это — безвыходное положение. Ситуация усугубляется тем, что если я не найду способ, как осадить их, но попытаюсь настаивать на своем, прибегая к имеющимся под рукой возможностям, начнется гражданская война.
Она рассмеялась, смех ее лучился иронией.
— Конечно, я немного преувеличиваю, но война будет в любом случае. Подковерная, тихая, незаметная. Зато с большими последствиями для экономики и, возможно, социальными потрясениями. И все это накануне возможной крупномасштабной проверки нас на прочность со стороны врагов внешних — мои аналитики прогнозируют в обозримом будущем небольшую войнушку с большими последствиями. Это так, о ситуациях и цене ошибки. Ты понимаешь, что я хочу сказать?
Мне стало стыдно, кажется, даже покраснел. Она вновь поняла все по-своему и улыбнулась.
— У тебя же был выбор. Всегда. В любой момент. Тебя прикрывали мои девочки, защищали некоторые представители рядового состава — как умели. «Наружка» в отделе Елены постоянно мониторила, где ты, с кем общаешься и не угрожает ли тебе опасность. Ты мог в любой момент подойти и сказать, что выходишь из игры, что устал и не выдержишь, и тебя отвезли бы домой, безо всяких санкций. У меня же таких возможностей нет.
— Я понимаю, ваше величество. Простите. Просто сталкиваюсь с подобным в первый раз… — замялся я. Не люблю выволочек. Особенно, когда нечего возразить.
Она довольно кивнула.
— Да, конечно. Потому еще раз напомню. Я подписала тебе увольнительную на сегодняшнее утро, хотя мне очень не хотелось этого делать. Мне хотелось ЗАСТАВИТЬ тебя выступить перед казнью, это должен был быть апофеоз моего плана. Но я оставила тебе право выбирать, и надеялась, ты мой поступок оценишь.
— Спасибо, ваше величество… — сбился я, вновь не зная, что сказать.
— Тогда давай закончим. С обидами и недовольствами. У тебя есть вопросы по существу?
Я задумался. Пожал плечами.
— Я — Веласкес? Ваш племянник?
Ее губы растянулись в еле уловимую улыбку.
— Если отвечу «да», или «нет», это что-то изменит?
Пауза.
— Пойми правильно, Хуан, у меня восемь подтвержденных экспертизой неофициальных племянников и шесть племянниц. Это только те, о которых я знаю и которые на Венере. Имперских «родственников» считать даже не пыталась. Однако, передо мной в моем кабинете сидишь именно ты, и никто другой. И курс молодого бойца в корпусе, как тебе должно быть известно, проходили лишь мои собственные дети. Я не буду отвечать тебе, ты должен был давно все понять сам.
— Я понял, ваше величество. Просто не дает покоя… — Сбился. — Да, вы правы, это не важно. Но мне всего восемнадцать, и на некоторые вещи я еще смотрю детскими глазами. Например, на возможность пообщаться с родственниками таинственной неизвестной мне мужской линии…
Она покровительственно улыбнулась, но это оказалась и вся ее реакция. И я понял, что лучше закрыть тему — эта женщина слишком хорошо владеет собой, чтобы я смог выяснить что-то более подробно. Пока, во всяком случае, раскрытие тайны моего рождения не светит, хотя я определенно ее родственник.
— А если бы меня убили? — задал я другой вопрос. Глупый, но быстро придумать что-то тяжеловесное не получилось. — В той схватке с «сорок четверками» или в любой другой? В меня столько вложено, и… Вы не боялись рисковать проектом?
Она вновь покровительственно улыбнулась.
— Ты когда-нибудь играл в рулетку? — начала издалека. Я скромно пожал плечами. — Но ты наверняка должен знать ее основное правило. Потому, что это не просто правило, это закон всей нашей жизни, ибо вся она в какой-то степени одно большое казино.
Это правило гласит, Хуан, что нельзя что-то выиграть, ничего не поставив на кон. И чем больше ты хочешь получить, тем больше должен ставить. Поставив один империал и выиграв, уедешь из казино на такси. Поставив тысячу — купишь новую машину. Сто тысяч — станешь богачом. Но если желаешь играть по-крупному, стать тем, кем тебе не светит быть никогда и ни при каких обстоятельствах, то и ставка должна быть соответствующая.
— Жизнь, — произнес я. — И эта ставка — жизнь. Как минимум.
Она кивнула.
— Вот именно, как минимум. Иногда и жизнь — не такая великая цена. Но сейчас ты ставил на кон ее, желая продолжить борьбу за то, чтобы вылезти в дамки, стать членом королевского клана с невероятной поддержкой. Тебе ведь говорили про моих дочерей? — резко сузились ее глаза.
— Я это понял и сам, ваше величество… — съежился я, вдруг почувствовав себя неуютно. — Про ваших дочерей. Особенно про старшую. Нельзя отдавать такие козыри Феррейра.
