– Двадцать девять, – послышалось в каждой клетке моего тела.
Увидев меня, шар резко сжался и выдавил из себя струю бурой жидкости, от контакта с которой защитный слой биоскафандра тут же потемнел. Я выстрелил. Существо лопнуло, забрызгав пол фиолетовой пеной.
– Двадцать, – как приговор, ударило по моему сознанию.
…Первые три секунды из оставшихся десяти я очищал от налипшей слизи приемник, и только потом, уже фактически готовый попрощаться со всем, я наконец-то нажал на пуск.
Но ничего не произошло. Пульт по непонятным причинам не работал. Это был конец. В оставшиеся секунды до самоликвидации корабля меня посетило видение последних секунд из жизни экипажа галактолета «Адмирала Кро». В нем десантники, все как один, понимая, что терять больше нечего, поднялись в последнюю атаку на инопланетного врага…
Голос хронометра с последней секундой отсчета, воем сирен и ожидаемым взрывом заполнили мое сознание… Но взрыв не последовал. Сирена стихла. Замолчал и самоликвидатор.
– И как это понимать? – недоумевая, произнес Генерико.
– Скорее всего, как окончательный захват корабля, – констатировал я. – Теперь нам остается только достойно умереть. Ты готов?
– Да!
– Ну что ж, дадим этой инопланетной мрази последний бой.
Я подошел к стеллажу с оружием и выбрал себе тяжелый штурмовой лучемет, к нему захватил полный боекомплект и пояс с гранатами. Выбрал себе оружие и Генерико.
– Тогда вперед! – и я направился к выходу из штурманской.
Но в последний бой с инопланетянами, захватившими корабль, мы вступить так и не успели.
– Инопланетное вторжение. Всем проверить средства защиты. Включаю центр безопасности. Блокирую подходы к штурманской, координатору, – отменив самоликвидацию, с запозданием сообщил электронный центр биологической защиты.
– Ну, наконец-то, – облегченно произнес Генерико.
– Да, как сказать, – ответил я ему. – Лучше мы бы взлетели, чем пытались объяснить причину такой непонятной и практически нереальной задержки, да и самого сбоя программы самоуничтожения галактолета. Поверь мне, Генерико, такого не бывает… Всему есть свои причины, и в них надо разбираться… К тому же теперь мы вынуждены находиться здесь.
– Не сработало… Корабль не взорвался…. Может, там что-то координатор придумал?..
– Все может быть… А может и не быть, – передернув плечами, ответил я Генерико.
На лицо друга вновь легла тень.
– После того, как ты ушел, не знаю как, но чужие оказались во всех отсеках корабля, – произнес он. – Первым пострадал командир. То, во что он превратился, я уничтожил. Потом появился твой двойник и стал учить, что-то доказывать, чего-то требовать. Но кто-то из наших его спугнул, и он исчез. После оборотня послышались взрывы, вопли этих, чтоб их (он грязно выругался) и отчаянные крики наших ребят.
– Ты пробовал выйти на другие ярусы?
– Все уже было блокировано. К тому же опасался проникновения, – продолжил Генерико.
В это время где-то по соседству, один за другим, прогремело несколько взрывов. Останки мутанта зашевелились. Мы, как по команде, выстрелили. Над ними тут же заклубился фиолетовый газ. Генерико полоснул по нему из лучемета. Луч беспрепятственно прошел сквозь него. Стена напротив осыпалась фонтаном искр и задымилась.
– Ничего не скажешь. Одни «перспективы!» – констатировал он.
– Эта газовая, фиолетовая форма жизни не боится нашего оружия, – заключил я.
К этому времени фиолетовый газ, собравшись в полупрозрачный, искрящийся средних размеров шар, медленно полетел к нам.
– Вот, пожалуй, и все, – прошептал Генерико.
– Быстро они сориентировались.
– Может, попробуем другое оружие?
– А толку-то? Этот газ какой-то особо стойкий.
Генерико выстрелил из бластра. Тем временем шар приблизился к нам вплотную. Я несколько раз выстрелил из лучемета по сгустку. Инопланетная субстанция, не реагируя на наши попытки уничтожить ее, пролетев рядом, исчезла за стеной штурманской.
– Интересное у них оружие! – заключил Генерико. – Как по проникновению, так и воздействию. Мы явно отстаем от них. Могу сказать утвердительно – это не харбуры. С этим противником нам будет сложно. Он владеет тем, о чем мы не имеем малейшего представления. Если повезет выкарабкаться из этой передряги, то будет, над чем подумать. Информации больше чем достаточно. А все началось с фиолетовых молний…
– Не только с них. Первым обработали нашего Катаса, к тому же, задолго до нападения. Думаю, что во время учений. Но об этом поговорим потом. Нам еще предстоит самое сложное – выкурить их с корабля и вырваться из фактического окружения.
С исчезновением фиолетового облака в штурманскую сразу же вернулась жизнь – ожило аварийное освещение, заискрились пространственные экраны. Я попробовал включить один из них. К удивлению, все работало.
– Интересный феномен! – заметил Генерико и многозначительно посмотрел на меня. – Их газ, оказывается, в дополнение к его уникальной проницаемости, поглощает многие энергии и излучения.
– Я о том же…
Обстановка на галактолете была не радужной. Мутанты, теснимые фаэтами, медленно отступали от командного центра галактолета. Покидаемые ими помещения были неузнаваемы: обгорелое, искореженное оборудование, останки фаэтов, скрюченные щупальца инопланетных десантников, коконы, мох, слизь, черный туман, мерцающие сгустки… Во всем этом с трудом можно было узнать флагман пограничного флота. И все это приходилось сразу же уничтожать.
Для инопланетного десанта появление фиолетового облака в отсеках корабля послужило сигналом к контратаке. Облако, соединившись с обороняющимися мутантами, выбросило в сторону наступавших фаэтов темно-синий луч, разрушивший биоскафандры. В тот же миг тела галактолетчиков зашипели, превращаясь в фиолетовый газ, который тут же слился с облаком. Сжавшись, облако перешло в новое наступление. Оно окружило блок, за которым находился координатор. По инопланетной субстанции пробежали разряды. В отдельных местах особо прочная металлическая «рубашка», защищавшая множеством полей мозг корабля, треснула. Еще одно усилие – и координатор падет.
Когда экипаж уже не рассчитывал на спасение, заработал координатор и программа биологической защиты. Облако судорожно встрепенулось и рвануло в космос. Там оно вновь приняло форму шара и полетело к своему флагману.
Одновременно с включением координатора восстановилась связь с ним, заработали двигатели, и галактолет, огрызнувшись орудиями, пошел на прорыв.
Дерзость, с которой координатор провел атаку, дала свой результат. Один за другим взорвались несколько кораблей противника. Галактолет фаэтов вырвался из окружения и скрылся в гиперпортационном прыжке…
