Саредон знал, что случается с Испивающими Душу, которые более не могли правильно функционировать. Большинство было изолировано, когда они теряли рассудок, затем их в цепях доставляли к плазменным реакторам «Сломанного Хребта», чтобы получить болтерный заряд в затылок перед тем, как их сожгут. Таких пока было немного, но Сарпедон ощущал отсутствие каждого так же остро, как и бессмысленные смерти во время войны Ордена.
— Наша последняя возможность во многих смыслах лежит не в единственном направлении, — согласился Сарпедон. — Империя Тетуракта сопротивляется, заставляя Флот и Гвардию участвовать в битвах, которые не сможет выиграть не одна из сторон, поскольку у Тетуракта есть численное превосходство и место для подъема мертвецов. И мы движемся как раз в самую гущу этой бойни. Согласно информации, доставленной Салком с Эвменикса, где бы ни сражались армии Тетуракта, это всегда будет мясорубка. Орден не вымрет от мутаций, Паллас, он погибнет в бою, или будет излечен.
— Мы не сможем продолжать в том же духе, не так ли? — неожиданно заявил Паллас. — У нас нет поддержки. Империум уничтожит нас, если сможет, а Хаос видит в нас врага, коим мы для него и являемся. Ни один Орден не выживет в подобной ситуации.
— Продолжай свои тесты, аптекарий, — приказал Сарпедон. — Давай мне знать о любых изменениях.
Он развернулся и покинул аптекарион, восемь когтей застучали по металлическому полу, пока он двигался обратно в сторону мостика.
Кабину шаттла заливал мрачный серо-голубой свет. Он сиял на медной арматуре пилота-сервитора и перекрашивал темно-красную драпировку в бархатисто-черный цвет. Обзорный экран поплыл завихрениями белого, голубого и серого, когда сервитор своим прикосновением увеличил тягу двигателей. Множество тревожных сигналов неуместными каплями красного сияли на приборных панелях — шаттл изначально не предназначался для подобных условий, но Фаддей знал, что он выдержит перегрузки. Полковник Винн потянул за несколько нужных струнок в отрядах Гвардии, подчиненных командованию Кайтарана и заполучил отличное судно для этой операции. Шаттл был покрыт активной броней, но даже она еле выдерживала чудовищное давление и холод, а стелс-режим двигателей работал на принципе реактивной тяги, который позволял кораблю передвигаться под водой.
Или, как в данном случае, под жидким водородом.
— Поверхность? — спокойно осведомился Фаддей.
— Три сотни метров, — раздался механический голос пилота-сервитора. Арматурины, вставленные в плечевые разъемы, покоились на рулевом управлении перед ним и в ответ на его действия закрылки судна выгнулись вверх, посылая судно по плавно восходящей дуге сквозь неестественно холодный океан.
Фаддей переключился на корабельный вокс. — Лейтенант, на мостик, — приказал он. Несколькими секундами спустя дверь в задней части кабины распахнулась и внутрь заглянул лейтенант Киндарек.
— Инквизитор?
— Мы достигнем берега примерно через семь минут. Ваши люди готовы к высадке?
— Вполне, сэр.
— Придержите гранатометы до того момента, пока мы не уберемся на достаточное расстояние от края. Там будут сдерживающие поля для предохранения жидкости от взрыва, но мы получим чертовски большой кабум, если она рванет. Я не хочу терять солдат в несчастных случаях, тут и без того достаточно опасно.
— Так точно, сэр. Только хеллганы до вашего особого распоряжения.
— Замечательно, — Фаддей замолчал, вглядываясь в жидкость, крутящуюся перед глазами. — Что вы думаете об этом задании, Киндарек?
Киндарек задумался едва ли на секунду. — Чрезвычайно опасное и жизненно важное, инквизитор. Наш тип операций.
— И почему вы так считаете?
— Потому что полковник Винн выбрал нас, инквизитор. Он не подвергает риску свой разведвзвод без хорошей на то причины, а хорошие причины всегда включают в себя риск.
— Никто и никогда еще не делал этого, Киндарек. Кое-кто пытался, но никто не преуспел.
— Мне представляется, что никто никогда не пробовал этот путь внутрь, сэр.
Фаддей ухмыльнулся. — Возможно, вы и правы, Киндарек. Я на это надеюсь.
— Двести метров, — доложил сервитор.
— Растолкайте людей, лейтенант. Я хочу, чтобы высадка началась, как только мы достигнем берега.
Киндарек четко отсалютовал и направился обратно по направлению к отделению экипажа. Поскольку Фаддей не был офицером, жест был неуместным, но инквизитор не стал на это указывать. Видимо, это была сила привычки. Киндарек выглядел солдатом, который рано обучился своим привычкам и никогда не отклонялся от них — это сделало его бойцом, которому Винн доверил возглавлять разведвзвод, настолько профессиональную и непоколебимую группу людей, насколько Ордо Еретикус могло создать из обычных солдат.
На мгновение выхваченные из тьмы прожекторами, установленными под носом шаттла, мимо проносились неясные причудливые формы, едва различимые сквозь практически непроницаемую стену жидкости. Наклонившиеся колонны и тенистые, полузатопленные конструкции, перекрученные случайным образом чудовищным холодом, образовывали сложную вереницу препятствий, которые требовалось обходить пилоту-сервитору.
Свет становился все бледнее по мере того, как корабль поднимался. Подводный шельф, сформированный из наносов серебристой машинной стружки, вырисовывался из сумрака — там, где он прорывал поверхность, был сияющий горизонт, пляж, на котором приземлится шаттл.
Возможно, корабль уже обнаружили. Возможно, боевые сервиторы уже прокладывали себе путь сквозь океан или ожидали судно на побережье, готовые превратить жидкий водород в локализованный, недолговечный пылающий ад, который испепелит шаттл и всю его команду. Но это были те риски, которые ты принимаешь, сталкиваясь лоб в лоб с Адептус Механикус.
Фарос являлся астероидом, частью остатков планеты, уничтоженной за миллионы лет до этого. Он был осколком сломанного ожерелья, висящего вокруг мертвой, кроваво-оранжевой звезды. По ту сторону этих астероидов располагались лишь разрозненные горнодобывающие колонии и крепко сбитые аванпосты миссионеров, помимо них система была практически полностью забыта.
Тысячу лет назад, Адептус Механикус, ведомые своими сложными вычислениями судьбы и предсказаниями техно-жрецов, прибыли в астероидное поле. Они выбрали эту область местом обитания для командования сектора Стратикс, которое в случае чрезвычайных обстоятельств будет служить для координации боевых частей Адептус Механикус, космических кораблей и специалистов. Но информация была наиболее критичным фактором из всего перечисленного — Адептус Механикус были монашеским орденом, и их религией являлось знание. Информация была столпом святости, и командование сектором построило собор во имя получения знаний, который будет сохранять всю информацию, воспроизводимую множеством адептов по всему сектору.
