Приблизившись, мы поняли, что опоздали.
Повсюду царило запустение. Кое — где были видны следы поспешной эвакуации. Они ушли отсюда, оставив тысячу звездолетов прикрывать космическую крепость, чтобы задержать нас.
— Слишком поздно! — воскликнул Жул Дин.
Поздно?
— Нет! — рявкнул я. — Они не могли успеть достроить излучатель, просто забрали его с собой, чтобы доделать в нашей вселенной! Мы должны догнать их и разгромить!
Я повернул эскадру и мы бросились в погоню, перестроившись в пирамидальное построение.
Приближалась развязка.
14. Назад к родной галактике
Долгие сутки мчались мы в пустоте к желанной дискообразной массе света, нашей Родине.
Успеем ли мы вовремя?
Готов ли уже гигантский излучатель?
Рядом со мной раздалось негромкое восклицание Жул Дина.
Я очнулся и посмотрел туда, куда он указывал.
— Большой тепловой район, — предупредил спиканец.
Мы уже входили в него, приборы регистрировали непрерывный рост температуры, но менять курс не было нужды — мы проходили по самому краю района.
И вдруг нас начало сносить к его центру.
Сначала я подумал, что мы просто попали в течение, и сердито указал Жул Дину:
— Следи за управлением! Нас сносит.
Он дико глянул на меня.
— Корабль не слушается управления!
Вся наша эскадра неумолимо приближалась к центру района.
И тут я все понял.
— Притягивающие звездолеты! Они с другой стороны и пытаются загнать нас в ловушку!
Быстро переместив десяток клавиш на панели управления флотом, я приказал всем звездолетам немедленно повернуть вправо и идти в обход района.
Несколько тысяч последних кораблей успели развернуться и избежали смертельных объятий. Найдя на звездных картах притягивающие дисколеты, они бросились к ним в тыл.
Температура в нашей рубке все повышалась, дышать становилось все труднее и труднее. Пот тек с меня ручьем. От разогретых стен шел невыносимый жар. Но наши звездолеты уже атаковали врага.
Сила, влекущая нас к эпицентру теплового района, ослабевала с каждым уничтоженным дисколетом. Вот уже крайние корабли начали вырываться из тисков и помчались на помощь сражающимся.
А наш авангард все углублялся в центр ада.
Я был уже на грани потери сознания…
И тут смертельные объятия разжались.
Через несколько секунд мы уже были за пределами района, система кондиционирования охлаждала корабль, и я, не теряя времени, вновь собрал звездолеты в пирамидальный рой и двинул их к Галактике.
— Это была их последняя попытка задержать нас, — сказал я. — Но мы победили, и теперь ничто не мешает нам встретиться с ними лицом к лицу!
Мы скользили в пустоте, все увеличивая скорость, как будто с нетерпением ожидали решающей схватки.
И это действительно было так.
С каждым часом, каждым мгновением звезды Родины становились ярче и крупнее. Можно было уже различить желтое великолепие Капеллы, белое сверкание Ригеля…
Я отыскал взглядом большую красную звезду — родину Корус Кана. Сердце дрогнуло.
— Вы собираетесь ввести флот в созвездие? — прервал мои мрачные мысли Жул Дин.
Я кивнул.
— Это единственный шанс уничтожить излучатель… Если они еще не успели достроить его…
Созвездие Рака приближалось.
— Смотрите! — внезапно закричал Жул Дин. — Звездолеты!
Между солнцами созвездия появились бесчисленные пылинки. Тысячи, десятки тысяч точек, сто тысяч! Собравшись в огромный рой, они направились к нам.
Почти инстинктивно я уменьшил скорость нашей эскадры. И только потом понял, что поступил правильно — решающий бой лучше проводить за пределами созвездия.
Не отрываясь, смотрел я на звездную карту.
Это был огромный флот, численностью ничуть не уступающий нашему.
Я твердо знал, что это сражение будет последним.
Флот противника двигался в длинном прямоугольном построении. Я быстро перестроил свою эскадру в длинную пирамиду и мы, увеличив скорость, пошли на сближение. Затем, подойдя на достаточно короткую дистанцию, резко затормозили. Противник сделал то же самое.
Мои пальцы прошлись по клавиатуре управления эскадрой, и две тысячи самых скоростных звездолетов андромедян заняли позиции над и под нашим построением.
Армада пришельцев выбросила из себя линию передовых звездолетов — разведчиков. Передовые отряды флотов почти соприкоснулись, в то время как эскадры все более замедляли движение.
Черноту пространства внезапно озарили бледные вспышки.
— Это разведчики! — крикнул Жул Дин, глядя на звездную карту. — Они встретились и сражаются!
Я посмотрел туда же.
Главные силы обоих флотов сближались. Между ними был промежуток едва ли в дюйм. За линией сражения разведчиков показалось множество световых точек.
— Змеиный флот, — тихо произнес я.
Он приближался.
Тени кораблей вырастали, тысячи, десятки тысяч овальных звездолетов…
Разведчики ушли из промежутка между армадами, сгруппировавшись на флангах обоих флотов.
Огромные галактические эскадры сошлись в смертельной схватке.
Армагеддон вселенных начался.
Я перестроил флот в две длинные параллельные колонны. Держа руки на клавиатуре пульта, я смотрел, как вырастает перед нами вражеский флот. Прежде, чем плотная масса овальных звездолетов достигла нас, пальцы мои ожили, и колонны разделились. Одна, во главе с флагманом, ушла вправо, другая — влево. На змеиные корабли с двух сторон посыпались удары.
Вражеские звездолеты двигались на очень высокой скорости, их передовой отряд даже не успел понять, что происходит, как тут же был уничтожен в мертвой зоне между двумя колоннами андромедян, спрессованный в этой западне.
Но на флангах завязалось ожесточенное сражение. Наши экипажи гибли в бледных лучах, овальные звездолеты превращались в груды металлического лома, продолжая влетать в мертвое пространство между нашими колоннами.
Наконец, командующий змеиным флотом сообразил, что занимается самым настоящим избиением собственного флота, и дал приказ отступать.
— Первая кровь! — вопил над моим ухом Жул Дин.
Я снова бросил эскадру на врага.
Змеиный флот развернулся и, увеличивая скорость, понесся нам навстречу.
Из собственного опыта я знал, что второй раз использовать удачный тактический прием нам не удастся, поэтому на ходу перестроил флот в длинный клин с флагманом в центре основания, и отвел тысячу кораблей в охранение.
Но прежде, чем мы успели протаранить врага, часть овальных звездолетов перед нашим острием отошла назад, а затем зашла под наш строй и выше.
Только теперь я увидел, что большее число их — дисколеты в окружении овальных звездолетов прикрытия.
Положение стало отчаянным. Не оставалось ничего другого, кроме как бросить в бой корабли охранения. Вверху и внизу завязалась яростная схватка, и тут же десятки тысяч вражеских кораблей ударили по нашей эскадре, осыпая ее смертоносными лучами.
Потеряв возможность маневрировать, мы стремились создавать огнем районы повышенной гравитации, которые были хорошей ловушкой благодаря своей невидимости. Но под смертоносными ударами в сплошной гравитационной завесе то и дело возникали бреши, в которые устремлялись овальные звездолеты. Они пробились на помощь к: сражающимся за дисколеты, и битва над и под нами разгорелась с новой силой. Разведчики андромедян уже почти уничтожили охранение дисколетов, но подоспевшие враги не давали разжать тиски, в которые угодил наш флот.
А избиение его продолжалось.
Нескольким звездолетам андромедян удалось на огромной скорости проскочить заслон и обрушиться на дисковые корабли. Смертельные объятия разжались.
Еще через несколько секунд все дисколеты были уничтожены.
Пробежав пальцами по клавишам, я отвел свой флот, точнее, то, что от него осталось, в сторону.
Только теперь стало ясно, что потери наши ужасны. Змеиная эскадра тоже сильно поредела, но все же их численность почти на треть превосходила нашу.
Построив потрепанный флот в длинную колонну, я двинул его в центр созвездия, осыпая противника гравитационными ударами.
Два флота двигались параллельными курсами в проходе между двумя солнцами. Проход этот был так узок, что, казалось, чудовищное оружие должно уничтожить обе враждующие стороны.
Звездолеты андромедян, пораженные бледными лучами, покидали строй. Овальные корабли плющились, как жестянки. За несколько минут обе эскадры потеряли по несколько тысяч звездолетов.
Но мы упрямо рвались к планетам созвездия, и враг должен был принять участие в этой бойне, поскольку наша скорость была значительно выше той, которую могли развить их корабли — в противном случае мы бы попросту ушли от них.
