— Чего же тут хитрого? Самый обычный пиратский прием, ведь корабль после выхода из гиперпространства некоторое время беззащитен и пока не набрал скорость является легкой добычей.
— Я не это имел ввиду, а тактику неоварваров в целом. Они кружат рядом с империей и ищут выходы на наши транспортные коммуникации. Эти рейдеры заставляют нас дергаться, распылять силы, которых и так-то немного, и обороняться.
— За всю империю сказать не могу, а насчет меня не переживай. В авангарде эскадры «Арго» всегда идет «Забияка», а у него система «Пелена». И кто бы нас ни караулил, мы прорвемся. А потом появятся «Вандал» и «Черкес». Так что пиратов из Центральных миров я не боюсь.
— «Забияка», конечно, хорош. Но у воинов Орландо Таги тоже есть отличные корабли и нельзя недооценивать противника. Битва за Яргу это показала. Один гравитационный фугас и нет моего лучшего флота.
— Хорошо. Я буду осторожен.
Дед молча покивал головой, а затем махнул рукой:
— Оставь меня. Спасибо, что навестил старика.
«Зачем вызывал? Непонятно». — Покидая библиотеку, подумал я о странном поведении старика, который выглядел на тридцать лет и вернулся на космодром «Раста».
В штабе все, как обычно. Деловитая суета, рабочая обстановка, писк коммуникаторов, запах свежезаваренного кофе, и верные товарищи, которые планировали новый рейд и занимались текучкой. Однако после встречи с императором работать не хотелось. В душе остался какой-то осадок и ничего не получалось. За что ни брался, все не то и валилось из рук. Читал доклады, а смысла не улавливал. Общался с Хартманом, который находился на Рухе, и не мог вспомнить, о чем у нас вчера шла речь. Сосредоточиться не получалось и я отправился домой, где меня ждала верная супруга, единственный человек, которому я мог довериться полностью. Не только любимая жена, но и верный помощник.
Аэромобиль взлетел и помчался в сторону Рохо. Снова, раз за разом, я прокручивал в голове разговор с дедом, и невольно вспомнились слова Деррика Ворона. Он говорил про черную полосу, а у Серого Льва предчувствия. Так, может быть, в самом деле, отправить в полет вместо себя Илью Александровича? Он потянет, а я останусь на Ярге и дождусь рождения ребенка, моего первенца. Это логично и меня никто не осудит, не упрекнет и не скажет, что я струсил. Свою храбрость я доказывал неоднократно, и в империи много дел. Тут и ремонт староимперских кораблей, которые вступят в строй только через три месяца. И управление хозяйством. И Ортеге надо помочь, разумеется, не бесплатно. И на Аякс нужно снова слетать, там добычи еще много.
Примерно такие мысли крутились у меня в голове, и я едва не принял решение, которое могло поменять мою судьбу. Но не успел, так как пискнул коммуникатор. Вызов шел от Пабло Бриана, он сбил меня с мысли и я ответил:
— Строгов на связи.
— Командир, это Пабло…
— Я понял уже. Что у тебя?
— Перепрограммировал «Мастера», которого захватили на базе «Агат».
— И теперь его можно ставить на управление кораблем или каким-то объектом?
— Не только. Все зависит от задач. Какую поставить, по той и будет работать. Но лучше, конечно, на корабль. Жду указаний.
«Как поступить? Вариантов немного. Либо оставить ИИ в резерве и ждать момента, когда у нас появится свободная боевая единица. Либо подключить к штабным компьютерам и планетарной сети, пусть занимается аналитикой и разбором староимперских архивов. Что лучше? Учитывая, что мы отправляемся потрошить Гектор, наверное, надо взять его с собой. Ведь на военной планете, наверняка, имеются корабли и „Мастер“ сможет принять управление одним из них».
— Командир, вы еще на связи? — подал голос Бриан.
— Да.
— Есть еще кое-что…
— Говори.
— Я провел небольшой апгрейд ИИ.
— Какой?
— Добавил ему индивидуальности.
— Это повлияет на работоспособность «Мастера»?
— Нет. Просто общаться с ним станет проще. Почти как с человеком. А помимо того я сделал так, что отныне ИИ подчиняется только двум людям. Тебе, командир, и мне.
— Ладно. Посмотрим, что из этого получилось. Но потом. Сейчас времени нет.
— Так что мне делать с ИИ?
— Перевези на «Забияку». С нами в рейд пойдет. И начинай копировать в него все наши архивы.
— Слушаюсь.
Бриан отключился. От доброго известия настроение у меня приподнялось, и я подумал, что все не так уж и плохо. Есть, конечно, какие-то нехорошие предчувствия Серого Льва, но это обманка. Так часто случается, что люди сами себя накручивают. Они переживают за родственников или друзей, и это заставляет их сомневаться в собственных силах и отступать. Но я ведь не таков, а потому, если уж принял решение идти в поход, менять ничего не стану. Рейду быть. Хотя Барбару оставлю дома. Или нет? Ведь ей только скажи, что она должна отпустить меня одного, и будет скандал. А мне это совсем не нужно. Да и жене, в ее положении, нервничать не стоит.
«Ладно, — промелькнула мысль. — Попробую убедить мою вторую половину. И даже тещу к этому подключу, пусть помогает. Однако особо настаивать не стану. Ведь на Ярге тоже может быть опасно, как и на Строгове. А на „Забияке“ превосходный медблок и это один из самых лучших кораблей в империи. Ну и нельзя забывать про тот факт, что Барбара Строгова штатный ксенопсихолог эскадры „Арго“ и к своим обязанностям относится крайне серьезно».
Тихое попискивание приборов и резкий звук:
— Вжик-вжик!
Краткая пауза и снова повтор:
— Вжик-вжик!
Звуки были привычными. Поэтому три человека, которые находились в не слишком просторной штурманской рубке, не обращали на них внимания, а сидели за столом и молча играли в карты. Они называли себя благородными тофферами, вольными наемниками Центральных Миров на службе великого Орландо Таги, и большую часть жизни провели на борту древнего эсминца «Розалинда». Корабль, флагман небольшой флотилии из шести судов, был их домом, и постоянное пребывание в замкнутом пространстве научило этих людей быть терпеливыми и не срываться по мелочам. Например, по таким, как привычка четвертого человека, который находился на боевом посту, постоянно точить свой острый кинжал.
— Эх, господа. Какая же у нас скукота-а-а… — прерывая игру и бросая на стол карты, протянул патлатый Иеремия Ноймарк, второй штурман «Розалинды» и дальний родственник Обадии Ноймарка, командира корабля.
— Вахта скоро заканчивается. Полчаса осталось. Может, в спортзал сходим? — предложил ему Хенри Франко, подкачанный смуглый связист.
— Господа, не отвлекаемся, — сказал третий игрок, судовой электромеханик, невысокий и узкоглазый Озрик Обата. — На кону пять долларов и вы проигрываете. Не хотите дальше играть, так и скажите.
