Иеремия и Хенри переглянулись, а затем одновременно открыли свои карты. После чего Озрик удовлетворенно кивнул. Он выиграл.
— Ну что, пойдешь после вахты в спортзал? — спросил Франко своего друга.
— Там в это время Холли качается, — штурман покачал головой. — Не хочу с боцманом пересекаться, а то опять сцепимся. Не любит он меня, сволочь.
— Как хочешь, а я пойду.
Троица замолчала. Говорить было не о чем, и только звук металла, который скользил по точильному камню, нарушал тишину:
— Вжик-вжик!
Время тянулось очень медленно. Вахта казалась бесконечной и ничего не происходило. Вокруг корабля все тот же самый вечный космос. Система дикая и не обжитая, без пригодных для проживания человека планет.
Вот уже месяц, после демонстративного прохода вдоль новоросских границ, тофферы находились здесь. Наемники Орландо Таги ожидали подхода подкреплений, иногда перетаскивали от одной точки гиперперехода к другой самоходные мины последнего поколения и скучали. В карты играть не хотелось. Все популярные фильмы давно пересмотрены, а старье никого не интересовало. Компьютерные игры капитан запрещал, а книг тофферы сроду не читали. И чем заняться? Извечный вопрос моряков и космолетчиков. И тогда Озрик обратился к гвардейцу, который продолжал точить кинжал:
— Хасан, можно вопрос?
Приставленный к тофферам в качестве наблюдателя гвардеец положил свой тридцатисантиметровый клинок на колени, поверх точильного камня, и поднял лысую бугристую голову. После чего неспешно огладил черную бороду и сказал:
— Валяй.
— А правду говорят, будто в гвардии сплошь дворяне служат?
— Нет. У нас разные люди. Происхождение роли не играет. Главное, чтобы гвардеец был предан повелителю, обладал хорошими бойцовскими навыками и имел боевой опыт.
— А ты сам откуда родом?
— С Термена.
— Не слышал про такой мир.
— Неудивительно, — Хасан усмехнулся. — Дыра такая, что во многих местах планеты до сих пор не знают, что такое электричество.
Сегодня гвардеец был на редкость разговорчив и Озрик, видя заинтересованность друзей, продолжил беседу:
— Хасан, а ты кем на родине был?
— Каганом.
— А что это такое, профессия или звание?
— Можешь сравнить меня с королем. Не ошибешься.
— Круто. И сколько людей у тебя в подчинении было?
— Три больших орды, примерно сто двадцать тысяч человек.
— И жена была?
— Не одна. Гарем целый. Двадцать красавиц.
— А дети?
— И дети были.
— А дворец?
— Мой народ не строил зданий. Мы кочевники. Как предки с Земли. Только вместо коней автомобили и вездеходы, а луки и сабли сменили на винтовки и минометы.
— А чего же ты покинул родину?
— Против меня племянник выступил. Вожди родов перешли на его сторону, и мне пришлось бежать. Я отомстить хотел. Но сейчас это уже неважно.
— Отчего же?
— Это не твое дело, Озрик, и я мог бы послать тебя, куда подальше. Однако отвечу… — Хасан скривился, словно съел что-то кислое, и продолжил: — Все просто. Пока я бегал и скитался, а потом служил в армии повелителя, мое племя перестало существовать. Новый каган собрал людей на большой праздник в долине возле гор, и в этот день случилось землетрясение. Погибли почти все, и праведники, и злодеи, и старики, и дети.
Хенри Франко перекрестился и произнес:
— Это божья кара. Точно вам говорю.
Хасан скривился:
— Нет. Всего лишь буйство природы и бог тут не при делах.
Сказав это, гвардеец снова замкнулся в себе. Он продолжил прерванное занятие и занялся клинком, а тофферы, понимая, что при продолжении разговора можно нарваться на проблему, оставили Хасана в покое и решили вернуться к картам. Но не успели. На ходовом мостике появился командир «Розалинды», худощавый блондин в потертом сером комбинезоне и тяжелой пистолетной кобурой на боку. Звали его Обадия Ноймарк, и среди вольных тофферов личностью он был известной.
Начинал Обадия рядовым бойцом абордажной команды на фрегате «Ириска». Просто тупое мясо, плохо обученное и не подготовленное. Расходный материал, который не жалко, и мало кто из абордажиров, даже в элитных экипажах, доживал до старости. А на «Ириске» состав штурмовиков полностью менялся за пару лет. Вот только Ноймарк не хотел погибать или становиться инвалидом. Он понимал, куда попал. И после нескольких удачных захватов Обадия взял расчет и сошел на планете Рит, которая славилась своими учебными заведениями и выпускала лучших навигаторов во всех Центральных Мирах.
Несколько лет про Ноймарка никто ничего не слышал, даже родственники. А потом он оказался на Менделееве, главном мире тофферов, и имел при себе немного денег, превосходное снаряжение и диплом квалифицированного штурмана. Для тофферов он был своим и вскоре Обадия стал третьим навигатором «Розалинды». Причем сразу дал командиру корабля, старому Хуану, наводку на лакомую добычу.
С этого началось восхождение Ноймарка и спустя пару лет, когда Хуан погиб в пьяной драке от удара ножом в спину, он стал командиром «Розалинды». Сначала, как водится, на паях с командой. А еще через пару лет полноправным владельцем и хозяином.
К тому времени на счету молодого Ноймарка числилось полтора десятка удачных захватов, и он входил в сотню самых влиятельных капитанов. Фигура серьезная. И когда Орландо Таги выдвинул вольным вожакам ультиматум, стать его подданными или погибнуть, Обадия не колебался. Командир «Розалинды» одним из первых присягнул на верность повелителю и участвовал в разгроме непокорных.
С той поры минуло два десятка лет. Обадия стал по настоящему богат, завел семью и давно мог уйти на покой. Но космос не отпускал его и услуги тофферов все еще требовались Таги. Поэтому когда повелитель отправил вольных капитанов и примкнувших к ним мелких аристократов тревожить тылы Новоросской империи, Ноймарк подписал очередной контракт, принял на борт Хасана и был выбран адмиралом передовой флотилии. А затем долгие перелеты и, наконец, его отряд оказался в Рукаве Персея…
— Сколько можно бездельничать!? — зло прорычал командир, бросив взгляд на колоду карт. — Заняться нечем!?
Старший Ноймарк был не в духе, и племянник попробовал заступиться за товарищей:
— Дядя, мы…
— Молчать! — оборвал Иеремию командир. — Мы родственники дома, а сейчас ты на вахте. Так что веди себя соответственно.
— Слушаюсь.
Иеремия, Хенри и Озрик разбежались, а Хасан, усмехнувшись, продолжал точить клинок:
— Вжик-вжик!
Снова на боевом посту все затихло и Обадия Ноймарк, упав в свое кресло, почти сразу задремал. Перед его мысленным взором проносились картины из прошлого. Сонная одурь накатывала на него, подобно мягкому океанскому прибою. Еще немного и он мог заснуть. Однако в этот момент громко пискнул локатор.
