Но в целом не заменяло посещения хорошего концерта или ночи, проведённой где-нибудь с друзьями.
Хотя Салуу-хир-лек был отважным и честным воином, когда требовалось, он мог стать коварным и вероломным. Приготовления начались спокойно, без криков или обычных громких патриотических призывов к простому народу, которые сопровождают значительный военный подъём. На руку сыграло и то, что главная атака на Коджн-умм, грозившая его целостности, только что была отражена. Гражданское население, не только в столице, но и повсюду в королевстве, пресытилось местными сражениями. Их ярые поклонники устремились в другие места, особенно в ту часть Нийю, где ныне были на пике военные действия между могущественными королевствами Гуалиа-уун и Тиграда-ииб.
Практически лишённый внимания со стороны средств массовой информации и правительства, Салуу-хир-лек мог медленно, но спокойно реформировать свои вооружённые силы, увеличивая численность и укрепляя мощь отрядов, и — что наиболее важно — привлекая больше ответственных за тыл и снабжение. Уокер знал, что последнее может стать решающим в успехе задуманного, поскольку, если события будут происходить, как намечено, экспедиционные войска Коджн-умма проведут гораздо больше времени в полевых условиях, чем его обычная армия.
На подготовку сил ушло существенное количество декад. Как только общественность прознала о том, что планируется необычайно масштабная военная кампания, в средствах массовой информации по всему королевству стал подниматься вопрос о её правомерности. Некоторые сомневались, некоторые — поддерживали. Привыкшее к значительной неумеренности в том, что касается традиционной нийюанской войны, подавляющее большинство граждан просто игнорировало манёвры, продолжая заниматься повседневными делами. Неспособные повлиять на исходы сражений, которые тем не менее сильно влияли на них самих, ниййюю постепенно привыкли доверять стратегическим решениям своих военных лидеров. Если было решено, что необходимо наказать воинственных захватчиков Торауд-иид за их попытку штурмовать традиционные укрепления Эбара, значит, так тому и быть. Они, как всегда, окажут поддержку.
И помимо этого, если во главе войска будет Салуу-хир-лек, их самый замечательный офицер, всегда есть возможность добиться значительного триумфа, если не впечатляющей и захватывающей победы. Коммерческая выгода прилагается. Так что в финансировании задуманного похода недостатка не было.
Средства массовой информации должным образом докладывали о всесторонней подготовке, которая не допускала отлагательств. Эти репортажи освещали события непрерывно и, в некоторой степени, однообразно, но всегда очень полно, тогда как интерес к другим новостям дня становился пассивным. Будучи частыми гостями главного бивака, Уокер и его друзья были поражены контрастным сочетанием высоких технологий и не слишком развитой реальности, в которой происходили приготовления.
Современные летательные аппараты для доставки оружия, запрещённые на любом поле брани, поставляли запасы, которые старательно переносили на повозки с селгетами. Селгеты — двуногие существа размером с бегемота, с длинными хоботами и смешно оттопыренными ушами, чьи тучные тела явно страдали избытком жира. Запряжённые по три в деревянные повозки с большими колёсами, они довольно чавкали оборванными стеблями ползучих растений и щипали траву у себя под ногами. Наделённые врождённым терпением, услужливостью и привлекательной тупостью, которая походила на полубессознательное состояние, тройка селгетов могла тянуть полностью нагруженную повозку в течение всего дня без устали и без жалоб. Другие же были впряжены в легко передислоцируемые осадные орудия.
Обычай позволял изготавливать из пластика и других современных материалов бочки и ящики, но не их содержимое. Мечи, копья и арбалетные стрелы могли создаваться машинами на автоматизированных заводах, но те, что поставлялись армии, обязательно затачивались и содержались в исправном состоянии вручную. По просьбе Уокера, более основанной на желании защититься при возможных непредвиденных обстоятельствах, чем на жажде участвовать в настоящей битве, ему были даны инструкции по их использованию. Его главный нийюанский инструктор был поражён избытку пальцев на каждой руке человека. Хотя они были короче и менее пластичны двух, которыми заканчивалась кисть ниййюю, человеческие пальцы оказались сильнее и имели количественное преимущество.
Что касается другого потенциального воина, Браука, он не нуждался ни в каких боевых поучениях. Все, что ему надо было сделать, — это схватить любое, оказавшееся под рукой оружие и, используя все четыре мощных верхних щупальца, взмахнуть им. Будь то меч, дубинка или случайная повозка, туукали мог нанести кому угодно значительные увечья. Особенно если он терял над собой контроль, как это случалось несколько раз, когда они были пленниками на корабле виленджи. В такие моменты Уокеру не хотелось бы принадлежать к армии противника. Удивительное, хотя и редкое событие: в исчерпывающем официальном законе о традиционных военных действиях на Нийю ничего не было сказано о запрете участия инопланетян в местных конфликтах при условии неприменения чего-то более смертоносного, чем обычные виды вооружения.
Если говорить о Джордже, ему было нечем держать оружие, и он мудро устранился от инструктирования по его использованию, тогда как Скви вообще полностью отказалась от какого бы то ни было обучения военному мастерству. Не ожидая подсказки, к'эрему заметила, что она и её вид гораздо выше примитивных боевых действий, наносящих физический урон. Их развитие не допускает такой глупости. Но в то же время выразила готовность высказать своё часто невостребованное мнение по тактике и стратегии. То, что её вид не воюет с себе подобными, вовсе не означает, что к'эрему не изучили форм и последствий войны среди других видов.
Рассвет выбранного для отбытия дня выдался неприветливым и хмурым. Было облачно и влажно. Уокер и Джордж предпочли бы более ясную, солнечную погоду. Браук ничего другого и не ожидал. А Скви пребывала в восторге от темноты и сырости. Что касается самих солдат Коджн-умма, они так волновались после многих успешных декад подготовки, что офицерам пришлось их сдерживать. Прошло долгое, очень долгое время с тех пор, как силы Коджн-умма совершали вылазки против отрядов Торауд-иид. Годами они ограничивались обороной древних крепостей, таких как Джалар-аад-биид, под руководством своих осмотрительных командиров. Теперь им предоставили шанс продемонстрировать тораудианцам свои собственные возможности.
