А потом прибыли политики.
Из столицы пожаловала делегация из четырёх чиновников. Они были хорошо одеты, хорошо информированы и хорошо сознавали свою важность. Когда они обратились к Салуу-хир-леку и его офицерам, не покидая пределов фургона для служащих, успели бросить несколько случайных взглядов в направлении трёх присутствовавших там же инопланетян.
— Что они тут делают? — почти сразу задал вопрос один из важных гостей.
Генерал, ненамеренно, сделал жест в сторону своих гостей, будто присутствие необычных с виду представителей чужих миров на традиционных нийюанских военных учениях случалось сплошь и рядом.
— Они привнесли свежий взгляд и разные тактические перспективы. Я ценю их советы, но конечно же сам принимаю решения. — Салуу-хир-лек наклонился к главе прибывшей делегации. — Какое это имеет значение? Правительство настолько высоко ценит гастрономические таланты двуногого, что ищет способ удержать его от того, чтобы он следовал с нами?
Любопытный чиновник немедленно перешел к обороне:
— Ничего, нет, генерал. Только странно видеть их здесь. Неожиданно.
«Если они считают наше присутствие неожиданным, надо подождать, что они скажут, увидев Браука при полном вооружении», — размышлял Уокер. Туукали не присутствовал при сборе по одной простой причине: даже без доспехов и оружия, если бы ему пришлось втиснуться в фургон, больше ни для кого не осталось бы места. Несомненно, сейчас он где-то неподалёку втирался в доверие к военным Коджн-умма, декламируя длинные священные туукалианские саги.
— Правительство проявляет интерес, — упорствовала другая важная особа. Она была необычайно высокой и тонкой даже для ниййюю, впрочем, потолок фургона был высоким настолько, что ей не приходилось нагибаться, чтобы устроиться внутри. — Не то чтобы оно обеспокоено мыслью о нападении Торауд-иид. На протяжении долгих времён между двумя нашими королевствами шла торговля и случались разногласия. Но атаковать врага, который только что потерпел поражение, как-то грубо и невежливо.
Уокер подумал о том, что нийюанская манера воевать сильно отличается от свойственной его собственному виду.
— Вы сражаться с силами Торауд-иид у стен Джалар-аад-биид несколько декад, — заметил третий член делегации. — Каждый раз отбрасывать их назад. Самая достойная одобрения победа. — Он сделал жест, который Уокер определил как знак наивысшей похвалы. — С чего вдруг сейчас такая нужда, при значительных расходах казны, немедленно атаковать только что побеждённую армию?
Салуу-хир-лек бросил едва заметный взгляд в сторону Скви. К'эрему не отреагировала. Политики, возможно, ничего не заметили, если это было и не так.
— Экспедиционная армия Торауд-иид серьёзно ослаблена потерями, понесёнными у Джалар-аад-биид. Они едва вернулись в казармы. Если атаковать их сейчас, есть неплохой шанс: они не настолько сильны, чтобы оказать существенную помощь в защите традиционных укреплений Торауд-иид. Имеется отличная возможность сокрушить оборонительные силы королевства. Добиться весомого, если не полного поражения самого Торауд-иид на традиционном уровне.
Высокая ниййюю взглянула на помощника слева от неё, прежде чем снова обратить внимание на генерала.
— Вполне обоснованные претензии, генерал. Возможно, что, направляя такое количество военных ресурсов Коджн-умма в это наступление, мы, в свою очередь, будем также ослаблены. Трансляцию штурма увидит вся Нийю. Если что-то пойдёт не так, другие противники королевства испытают соблазн атаковать Коджн-умм в то время, как его основные силы сосредоточены у крепости Торауд-иид.
Уокер решил, что для гражданского деятеля высокая представительница правительства неплохо разбирается в военной тактике.
Салуу-хир-лек был готов дать ответ:
— Неприкосновенность Джалар-аад-биид не подвергается риску тораудианского нападения. Другие традиционные крепостные стены и цитадели вообще в безопасности. В Коджн-умме остаётся достаточно войск, чтобы успешно защитить освящённые веками интересы королевства. Если бы я сам во всё это не верил, то не предлагал бы и не планировал этот поход против Торауд-иид. — Его грубый и хриплый раздражающий голос становился всё громче, пока пространство служебного фургона не наполнилось звуками, напоминающими те, что можно услышать при дроблении гравия. — Давно пора преподать урок Торауд-иид. Раз и навсегда. Кому здесь не хочется увидеть подобный триумф?
Гости, хотя и впечатлённые такой дальновидностью и приверженностью долгу, благоговейного страха перед Салуу-хир-леком не испытывали.
— Все патриотично настроенные граждане пожелали бы увидеть столь славный результат, генерал, — провозгласил первый оратор. — Чего мы не желаем видеть, так это чтобы то же самое произошло с Коджн-уммом, пока основные силы армии королевства заняты непродуманной эскападой где-то ещё.
— Мы здесь не для того, чтобы остановить вас, генерал, — добавила высокая ниййюю. — Вы уже заручились одобрением Совета. Мы находимся здесь, чтобы сообщить вам о том, что осведомлены о возможных последствиях. — Её громадные глаза встретились с глазами Салуу-хир-лека. — Ради вашей прекрасной карьеры, как и ради будущего нашего королевства, мы желаем вам удачи, быстродействия и осторожности.
— Ваши конструктивные вести я приветствую и принимаю, — выразительно заверил их генерал.
С сознанием собственной значимости он сопроводил посетителей из фургона. Уже снаружи самый старший из группы взглянул на небо:
— Больше никто не верит в знамения. Мы — развитый вид во всём, за исключением некоторых аспектов нашей культуры. — Он обернулся лицом к хозяину, его взгляд изредка скользил по странным инопланетянам, которые постоянно, казалось, слонялись где-то на заднем плане. — Надеюсь, всё произойдёт, как вы задумали, генерал. Я множество раз видел, как приходилось идти на уступки Торауд-иид, Биранджу-оов и другим соседним королевствам. Пора гордому народу Коджн-умма убедительно доказать свои права. — Он уставился на Уокера, который по-прежнему стоял с тыльной стороны служебного фургона. — Надеюсь, необычные друзья, приобретённые вами, поспособствуют победе, а не поражению.
— Невзирая на формы, размеры и происхождение я внимательно слушаю любого, кто даёт дельный совет, — уверил Салуу-хир-лек почтенного делегата, — а потом принимаю решения, наилучшие для Коджн-умма.
Уокер не мог сказать, удовлетворил ли старшего ответ генерала, но ни вопрошавший, ни его сотоварищи больше никаких возражений не выдвигали. Они сели в блестящее, практически бесшумное транспортное средство, которое в считанные секунды исчезло из вида, с комфортом и скоростью унося их обратно в столицу. Но перед тем как они отбыли, один из членов делегации, который прежде оставался на борту теперь уже отправившегося в путь судна, исчезнувшего из поля зрения, как выяснилось, задержался.
