— Щас рванёт, — вдруг сказал Счастливчик, глядя на часы.
Беня прислушался. Где-то что-то поскрипывало, что-то жужжало.
— Опять врёшь…
— Тс-с-с! — оборвал его Счастливчик.
Раздались два глухих взрыва. Наступила тишина, а потом послышался грозный гул мощного потока воды, бурлящего по туннелю. Стены завибрировали, с потолка посыпался песок. Вдали что-то громыхнуло три раза.
— Дело сделано! — сказал Счастливчик с довольным видом.
— Отлично! — Беня оглянулся назад, откуда доносился шум воды. Стремительный поток нёсся в сторону Бэттери-Туннеля. Теперь мэр будет знать, как посылать туда людей ломать купол!
— Ну ты мастер! — уважительно произнёс Беня.
— Сам знаю.
Лазутчики двинулись обратно. Время от времени Беня нервно оборачивался — не догоняет ли их лавина воды? Он не умел плавать. Но в канализационном туннеле это не имело значения.
— Неужели все, кто остался на их планете, погибли? — Мэт почувствовал, как у него перехватило дыхание.
— Да, — сказала Эбби, переводя взгляд с инопланетного дипломата на Мэта. — Они отчётливо слышали предсмертные крики людей, оставшихся на планете. Если бы кто-то там остался в живых, жители этого города услышали хотя бы слабые мысленные сигналы, пусть не чёткие, но хоть какой-то шум. Но их планета молчит. Никаких признаков жизни.
— Послушай, а ты уверена, что правильно поняла их? Может быть, пузырь, в который заключён их древесный город, не пропускает сигналов их сородичей с планеты?
— Я абсолютно уверена, что поняла их правильно, но я попытаюсь ещё раз уточнить это.
Эбби продолжила диалог с помощью рисунков.
— Как это ни ужасно, — заговорил Руди, — но похоже, что они не ошибаются. Мы сами видели доказательства.
— Ты имеешь в виду те вспышки на горизонте, которые мы видели в фильме, переданном нам из того купола? — спросил Мэт задумчиво. — Это было похоже на мощную грозу.
— Да. Если захватчики уничтожают население планет, из которых они вырывают города, значит, они создают в атмосферах планет нечто более страшное, чем гроза.
Отвечая рисунками на рисунки Эбби, инопланетяне подтвердили, что всё население их планеты погибло.
— Тогда спроси у них, слышат ли они что-нибудь от захватчиков.
— Нет, — перевела Эбби. — Они способны общаться телепатически только со своими. Видимо, посторонние радиосигналы они воспринимают как шум. — Эбби на секунду задумалась и изменилась в лице. — Господи! Ведь если захватчики уничтожили ту планету, тогда они могли убить и всех людей на Земле! А если ещё не убили, то скоро убьют!
Все были подавлены.
— Господи, помилуй Землю, — прошептал Мэт. Наконец он взял себя в руки. — Но зачем захватчикам это надо? Какой смысл убивать планету после того, как из неё взят город?
— Может быть, для того, чтобы уже никто не мог возвратить города на родные планеты? — предположил Руди.
— Если захватчики устроили здесь гигантский «зоопарк», — взволнованно заговорил Бобби Джо, — тогда с их стороны было бы логично, убивая планеты, оставлять по нескольку экземпляров и тем повысить ценность своей уникальной коллекции.
— Обитатели этого древесного города утверждают, что уничтожение их планеты началось через двадцать дней после захвата города, — сказал Мэт. — Но в фильме, который мы получили из передающего купола, видно, что уничтожение той планеты началось немедленно. Чем может быть вызвана такая разница?
Никто не мог дать ответа, или хотя бы что-то предположить. Инопланетяне спокойно смотрели, как их гости обсуждают проблемы.
— Если этот купол не пропускает радиоизлучения, тогда каким образом эти существа могли получить телепатические сигналы от тех, кто остался на их планете? — спросил Мэт у Бобби Джо.
— Может быть, их телепатические сигналы излучаются в низкочастотном диапазоне, где купол прозрачен. Может быть, телепатические сигналы охватывают слишком широкий диапазон спектра, а купол задерживает только часть спектра, скажем, короткие и ультракороткие волны. А может быть, их сигналы проходят через нижнюю часть пузыря, которая сделана из чёрного материала.
— Нам надо спешить, — решительно сказал Мэт. — Эбби, можешь объяснить им, что мы должны уйти из их купола прямо сейчас? Мы должны спешить, чтобы спасти Землю, нельзя терять ни минуты.
Эбби быстро набросала на письменной доске несколько рисунков, и хозяева сразу же повели гостей к выходу.
Пока разведчики спускались по узловатым веревкам, Мэт размышлял о причинах, заставивших монстров уничтожать население захваченных планет. Наверное, захватчики мыслят иными понятиями, поэтому совершают поступки, бессмысленные с точки зрения людей.
Толпы инопланетян со всех этажей трёхдревого города с интересом наблюдали, как четверо пришельцев спешат к своему подземному ходу.
Руди быстро открыл чёрную дверь, вырезанную в пузыре, и разведчики один за другим спрыгнули в лаз и через квадратное отверстие вошли в туннель. Пока Руди и Бобби Джо прилаживали на место чёрный квадрат, Мэт помчался по туннелю, чтобы, отойдя от пузыря телепатов на значительное расстояние, можно было использовать рацию. Отсюда она не должна была повредить чувствительным обитателям древесного города, к тому же защищённым пузырём.
— Манхэттен, это Странник, — произнёс Мэт в микрофон.
— Слушаем. Говори, Странник.
— У нас плохие новости, срочно возвращаемся обратно. Пожалуйста, свяжитесь с мэром и передайте ей, чтобы она назначила экстренное совещание, — Мэт быстро оценил время ходьбы по туннелю, — через четыре часа.
— Хорошо, будет сделано. А что у вас там… Чёрт возьми!
Связь с Манхэттеном прервалась.
— Алло, Манхэттен! — заорал Мэт в микрофон. — Алло! — Мэт переключился на приём и напряжённо слушал тишину. Снова переключился на передачу и закричал: — Алло, база! Манхэттен! Это Странник! Как слышите?!
Но связь так и не возобновилась. Мэт пошёл обратно к отряду. Рацию оставил включённой — вдруг связь восстановится?
— У нас появилась ещё одна проблема, — сообщил Мэт отряду. Все замерли, почувствовав в его голосе тревогу. — Только что прервалась связь с базой в Манхэттене.
— Что за чертовщина! — недоуменно воскликнул Бобби Джо.
— Не может быть! — оторопела Эбби.
— Но это произошло.
— И что теперь делать? — спросил Руди
Мэт задумался и принял решение:
— Я и Эбби вернёмся в Манхэттен. Там мы созовём совещание, на котором решим, что делать дальше. Руди, мне бы хотелось, чтобы ты вместе с Бобби Джо продолжил прокладку туннеля, причём как можно быстрее. Двигайтесь к пузырю, из которого нам передают сигналы. А мы постараемся вскоре догнать вас.
