– Этьен, зачем это?
– Как, опытный водитель летательных аппаратов в тупике?
– Перестань. Я серьезно.
– Это пульт управления огнем.
– Чем?!!
– Тебе по буквам? Лазерными пушками.
– А… а зачем на флаере лазерные пушки? Это же просто средство передвижения…
– Нэтта, ты не на Рэнде, помнишь? Это дикая пиратская планета. Скажи еще .спасибо, что плазменного оружия нет.
– Спасибо. Можно взлетать?
– Попробуй.
Как ни странно, я справилась и, поднявшись метров на двести, решила уточнить:
– Мне лететь, советуясь с собственной интуицией, или ты соблаговолишь указать приблизительное направление?
– Прости, я задумался, – спохватился Этьен, – тридцать градусов на запад.
– Четвертый, четвертый, доложите обстановку!
Я вздрогнула:
– Это что?
– Четвертый, зачем взлетели?
Этьен вздохнул, как при общении с тупым, но любимым ребенком:
– Это рация. Судя по всему, обращаются к нам.
– Четвертый, немедленно ответьте!
– Что будем делать? – жалобно спросила я.
– Сматываться на максимальной скорости.
Минут пять я успешно претворяла в жизнь этот план под аккомпанемент истошно вопящей рации, плавно переходящей от требований к угрозам.
– Четвертый, приземляйтесь, или мы откроем огонь на поражение.
– Это они нас пугают?
– Ничуть,—пожал плечами Этьен.—Это они нас предупреждают.
В ту же секунду из разных мест почти одновременно взлетело штук пять флаеров, и все они направились в нашу сторону с весьма недвусмысленными намерениями.
– Не пора ли немного подработать существующий план?
– Мысль здравая. – Этьен склонился к рации, принявшись что-то настраивать.
– Капитан Пард вызывает замок адмирала, капитан Пард…
– Замок на связи.
– Капитан Этьен Пард прибыл согласно срочному вызову адмирала Венелоа. Но есть одна проблема: за мной гонятся с целью помешать выполнению приказа. Прошу помощи.
– Принято. Ваше местонахождение?
– Двадцать миль на северо-восток.
– Принято. Конец связи.
После непродолжительного молчания я спросила:
– Так они прилетят или нет?
– Поживем – увидим.
– Миленько, нечего сказать, – попробовала было поворчать я, но неожиданно обнаружилось, что преследователи находятся уже на расстоянии выстрела и вовсю этим пользуются.
– Включи силовой щит,—рявкнул Этьен.
– Как? – невинно поинтересовалась я.
– Тьфу, – он на что-то нажал, – и она еще хвалилась умением управлять флаером.
Я запротестовала:
– Я умею. Но не боевой же машиной!
– Ладно, потом обсудим. Пока лети вперед, по возможности используя переменные курсы, – так меньше вероятность, что нас собьют.
Сочтя совет разумным, я покрепче ухватилась за штурвал. Этьен тем временем тесно общался с пультом управления лазерными пушками, правда, не причиняя противнику заметных повреждений. Не удержавшись, я усмехнулась.
– M-м? – заинтересовался Этьен.
– Просто подумала, как все меняется. Еще два дня назад ты пилотировал катер, а я палила по преследователям. Причем, заметь, у меня получалось значительно лучше.
– Да уж, сильные изменения, – съязвил Этьен. – Прямо коренные… уй…
Это я совершила бросок вниз, завидев там довольно большое озеро.
– Искупаться решила?
– Не-а, – я ухмыльнулась, – их искупать.
Надо заметить, угол моего спуска мало чем отличался от прямого, и я полагала, что раззадоренный погоней неприятель последует за мной. Так, собственно, и произошло. Ну, почти так… Если точнее, в погоню бросилась только одна машина.
– С миру по нитке, – пробормотала я, резко дернув на себя штурвал, когда до воды оставалось метров пятнадцать. В глазах потемнело, в кресло вдавило… Вновь обретя возможность ориентироваться в обстановке, я с удовлетворением обнаружила, что преследователей стало на одного меньше, а представителей водоплавающей фауны планеты, наоборот, прибавилось.
– Беру свои слова обратно, – просипел Этьен, – флаер ты водишь хорошо. Но тебе не кажется, что сейчас не самое подходящее время баловаться и демонстрировать блестящее владение фигурами высшего пилотажа.
– А ты не говори, что я не умею летать, – обиженно буркнула я.
– Детский сад, штаны на лямках… Великий летчик-истребитель, а что с остальной озверевшей компанией делать будем?
– Гм… Может, подстрелишь парочку?
– Попробую.
Следующие десять минут отложились в моей памяти весьма посредственно, больше всего происходящее напоминало съемку эпизода какой-нибудь заварушки из «Звездных войн». Мы летали, стреляли, кружились, лавировали, снова стреляли. Отдельным фрагментом картины был мирно дремлющий тигренок. Однако всему приходит конец. Такая печальная участь постигла наш силовой щит. Когда же Этьен соизволил поставить меня в известность, что выстрелов в хвост мы себе больше позволить не можем, именно он и последовал. Вместе с неплохим бумом и почти полной потерей управления. Все мое внимание сосредоточилось на борьбе с упрямой машиной, стремившейся на встречу с землей, и самое интересное я пропустила.
Наконец мы с флаером достигли некоторого взаимопонимания, а вместе с ним достаточно устойчивого положения, я смогла отвлечься от штурвала и тут заметила, что ситуация претерпела значительные изменения. Мы остались в стороне от основных действий, бережно охраняемые парой тяжеловооруженных флаеров. Четыре их собрата тем временем направлялись к нашим преследователям. Те довольно быстро осознали бесперспективность сражения и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, устремились в туманные дали. Преследовать их никто не стал, наши спасители присоединились к уже имевшемуся почетному эскорту, в сопровождении которого мы торжественно прибыли в еще недавно казавшийся недосягаемым замок герцога Венелоа. Только вот ни намека на триумф я не испытывала.
Все сознательное детство при слове «замок» у меня в. голове возникал довольно шаблонный образ: ров с водой, мрачные стены из серого камня, дымящие камины с жарящимися в них перепелами и ужасно вонючий двор, полный лошадей.
Естественно, замок герцога Реналдо Венелоа таким не был. Ров заменило более практичное силовое поле, а вместо полезного в качестве удобрения навоза пахло машинным маслом. Одно утешало: двор был очень большой, и Лоше найдется место порезвиться, – желая в этом убедиться, я начала усиленно вертеть головой во все стороны. Когда наша процессия оказалась в непосредственной близости от каменной лестницы, ведущей к парадному входу, из дверей появился человек.
