Удовлетворенный этим фактом, он разрезал жгут и вернул на место брючину. В последний момент его рука как-то подозрительно ласково скользнула по моей лодыжке, будя ворох воспоминаний о прошлой ночи. Виновник же просто поставил меня на ноги и заявил:
– Ну все, пора двигаться дальше.
– Ладно. Только… только можно хоть чуточку помедленнее? – взмолилась я.
– Попробую, – смилостивился этот танк в обличье человека и в темпе, составляющем примерно девяносто пять процентов от утреннего, мы двинулись дальше в глубь джунглей.
Практичность никогда не была моей сильной стороной, и во всех переделках я уповала лишь на своей талант импровизатора, однако в сложившихся обстоятельствах волей-неволей пришлось задуматься о возможных вариантах развития событий. В некоторых из них мы с Этьеном запросто могли разделиться. Признав, что с подобной ситуацией мне в одиночку никак не справиться, я решила поживиться полезной информацией.
– Этьен, а есть кто-то в вашей организации, кому ты полностью доверяешь? Как у пиратов вообще обстоят дела с близкими друзьями? Такие существуют, или сам дух планеты истребил подобное понятие?
– Скорее уж наоборот. Одним из самых страшных грехов у нас считается предательство, а дружба священна, почти как родственные отношения, которые в силу специфики организации возникают не так часто.
– Ты не ответил на мой первый вопрос.
– Кто мои друзья? Зачем тебе это? Твое неуемное любопытство требует пищи?
– Не в этом дело. – Я вздохнула. – Просто хотелось бы знать, к кому обратиться за помощью, если что-то пойдет не так…
– Не слишком убедительно, но ладно, слушай: людей, которым я безоговорочно доверяю,—трое. К первому, правда, ты вряд ли сможешь обратиться – он капитан крейсера «Сирокко» Стив Келсо, да и второй ненамного доступнее – Томас Маккензи, шеф-повар с герцогского «Прометея».
– У герцога Венелоа поваром мужчина? – изумилась я.
– На «Прометее» вообще нет женщин. Адмирал считает, что от них одни неприятности.
– И судя по тону, ты с ним абсолютно согласен.
– Обращаю твое внимание, на моем корабле достаточно женщин. Так что выстрел мимо.
Я минуту пообижалась, но потом не выдержала:
– А третий? Это ему ты посылал запрос о персонале станции «Бантам»?
– Да. Мой ближайший друг Дмитрий Иванов.
– И чем занимается этот Дмитрий? До него тоже сложно добраться?
– Зависит от… Территориально – проще простого, он редко покидает главную базу. Но зайти к нему на работу и сказать: «Привет от Этьена Парда» – тебе не удастся никогда.
– И что же это за работа такая? Опочивальня Ренаддо Венелоа?
Этьен споткнулся о корень.
– Тебе никогда не говорили, что твои шутки пошлые?
– Раз тысячу, – проинформировала я.
– Ладно, горбатого могила исправит. А не пустят тебя в штаб пиратской контрразведки, где, собственно, Дмитрий и работает.
– Он женат?
– Это-то тебе зачем?
– Интересно, каким образом информация о твоем запросе стала доступна неприятелю, а жена – самый распространенный вариант.
– Нет, он не женат, но…– Этьен запнулся на полуслове и остановился. – Слышишь?
Я кивнула:
– Угу. – Шум флаера раздавался более чем отчетливо.
Еще секунду Этьен крутил головой, выбирая направление, потом спросил:
– Как твоя нога?
– В порядке.
– Тогда бежим. Причем быстро, и постарайся не спотыкаться о корни, змей или местный аналог крокодила.
– А они тут водятся?
– На экваторе… тьфу… опять ты о глупостях. Вперед!
«Ничего себе глупости? И с каких это пор большие и зубастые крокодилы стали глупостями», – ворчала я про себя, с изяществом вышеупомянутого пресмыкающегося переваливаясь через очередное препятствие. Перемещаться бегом по джунглям – то еще удовольствие (а я имела глупость жаловаться, как тяжело идти по ним пешком, пусть и быстро!), поэтому уже через десять минут я взмокла и окончательно запыхалась, но Этьен, нагруженный рюкзаком и подрастающим тигром, несся вперед неумолимо, неутомимо и прочее неу-, исключая разве что неуклюже. Оказавшись на почтительном расстоянии от места старта, у очередных зарослей колючего кустарника, мы наконец остановились.
Я обессиленно привалилась к ближайшему стволу в попытках отдышаться, а Этьен укоризненно оглядел сию жалкую картину и сердобольно пообещал:
– На пять минут отдыха можешь твердо рассчитывать.
Я блаженно закрыла глаза, но в ту же минуту чья-то рука зажала мне рот и швырнула в самую середину кустов. Очень колючих кустов. Я попыталась брыкаться, но Этьен сдавленно прошипел:
– Тише, дурочка, – и покрепче прижал меня к земле.
Перестав рыпаться, я попыталась понять, чем вызвано подобное поведение спутника, – не желанием же поваляться со мной в колючих кустах, в самом деле. И впрямь, практически сразу я услышала голоса, ведущие неспешную беседу.
– Это же по меньшей мере глупо – искать в джунглях людей, не желающих, чтобы их нашли. Куда проще поставить заслон у главной базы.
– Зато гуляем по лесу, дышим свежим воздухом, красота…
– Я бы лучше в баре с кружкой холодного пива посидел…
– Это да, но кто же даст в разгар рабочего дня пиво хлестать? Радуйся – такой маленький внеплановый отпуск.
– Твоя правда. Может, пойдем купнемся?
И собеседники дружно расхохотались. Постепенно шаги любителей пива и высокоинтеллектуальных бесед удалились, а я естественным образом перенесла свое внимание на лежащего рядом мужчину, дыхание которого щекотало мне ухо. Результат оказался легко предсказуем – через несколько мгновений мы целовались, напрочь позабыв обо всех насущных проблемах. В какой-то момент Этьен, оторвавшись от меня, с сожалением пробормотал:
– Нет, так дело не пойдет…
– Как скажешь. Но раздеваться в этих колючках я не буду даже ради твоих прекрасных глаз.
– Я не о том, – отмахнулся капитан. – Имеется в виду, что не можем мы прятаться от врагов по кустам.
– Предлагаешь залезть на дерево?
– Нэтта! Можешь для разнообразия побыть серьезной? Ситуация очень располагает.
– Ладно. Буду ужасно серьезной. И внимательно тебя слушаю.
– Подумай, пожалуйста, какие есть способы добраться до замка герцога.
– Хм… пешком, как я понимаю, после моего утреннего омовения нам уже не подходит. На лодке по озерам тоже не расплаваешься.
– Пока все правильно, – одобрительно заметил Этьен. – Дальше.
– Лоша еще недостаточно подрос, чтобы вихрем домчать нас до резиденции герцога. Остается всего один вариант, – я усмехнулась, – воспользоваться любезно предоставленным преследователями транспортным средством.
