– Вот. Так гораздо лучше. Всю грязь мы вымыли, теперь быстро заживет.
Капитан скрипнул зубами:
– Нэтта, ты садистка.
Тут тигренок запищал. Я немедленно подхватила его на руки и принялась гладить, но он никак не успокаивался.
– Этьен, он хочет есть.
– А что конкретно он хочет?
– Молока.
– Да? И что ты мне предлагаешь? Обернуться дойной коровой?
Я задумалась.
– На Рэнде в три недели мы начинаем прикармливать щенков мясом. Может, и ему уже можно?
– Еще не лучше! Мясо где предлагается добывать? Слушай, а фрукты никак не подойдут?
Я погладила плачущего малыша:
– Нет, фрукты не годятся. У него будет расстройство желудка.
– У дикого-то зверя? Смеешься?
– Нет.
Этьен подошел, взял Лошу на руки и, посмотрев в трагически-голодные глаза тигренка, строго сказал:
– Значит, так. Подожди до заката. А там я найду, чем тебя покормить. Договорились?
Будто осознав услышанное, малыш замолчал и засунул нос Этьену под мышку. Суровый пират обхватил поудобнее свою ношу, свободной рукой накинул куртку и скомандовал:
– Вперед. Еще часа три активно работаем ногами, и в конце пути нас будут ждать обещанное озеро и заслуженный ужин.
Ободренная такой приятной перспективой, я решила перемещаться, игриво перепрыгивая с корня на корень.
– На твоем месте я бы не стал скакать, как горная козочка, – предупредил Этьен. – Корни бывают скользкими, а унести одновременно тебя со сломанной ногой и Лошу я не смогу. Придется выбирать, а у тигренка есть преимущество – он молчит…
Не забыв надуться, я оставила опасное для костей развлечение, и мы без особых приключений отшагали положенное число миль, в сгущающихся сумерках выйдя на берег небольшого уютного озера.
– Предлагаю прежнее разделение труда, – прервал затянувшееся молчание Этьен,—я разжигаю костер и добываю ужин, ты устраиваешь тигренка и стелишь постель.
– Хорошо, – согласилась я, принимая протянутого мне полосатика. Тем более что за неимением Бонни на него была возложена почетная обязанность выслушивать монолог, которым я скрашивала выполнение своей части работы.
«Ну вот, маленький. Тебе тепло. Тогда лежи, а я пока постелью займусь. Ужас, как я устала… А Этьену все нипочем, даже после драки с твоей мамой. Он что, железный? Вроде на пиратских кораблях не учат основным принципам выживания в диких джунглях и не устраивают марш-броски с исполосованными руками-ногами и молодым тигром в качестве дополнительного груза… Где он этому научился?..» – И так далее в подобном стиле. С гордостью замечу, к возвращению своего спутника с ворохом сучьев я так ни разу и не повторилась.
Капитан довольно быстро развел обещанный костер и сделал широкий жест:
– Теперь можешь идти купаться, а я отправляюсь за ужином.
Я не заставила себя долго упрашивать, разделась и нырнула. Вода в этом озере была еще теплее, чем в предыдущем. Минут через двадцать к стоянке вернулся Этьен, тащивший какой-то объемистый куль, и начал колдовать над содержимым. Природное любопытство пересилило желание плескаться, тем более что мне, пожалуй, было уже достаточно, и я причалила к берегу. Лишив тигренка половины лежанки, я по традиции завернулась в куртку капитана и подошла к костру, щуря глаза от яркого пламени.
Этьен поднял голову:
– Нэтта, как ты относишься к крабам и устрицам?
– Не знаю, никогда не пробовала. Это и есть не фруктовый ужин?
– Он самый, – кивнул кулинар, зарывая в угли очередную порцию непонятно чего.
– И как скоро будет еда?
– Минут через десять.
– А тигра тоже этим кормить предполагается? Это же рыба…
– Крабы не рыба. Лоше понравится.
К слову сказать, Лоше действительно понравилось. Стоило Этьену достать первую порцию и очистить для меня клешню, как с жалобным писком тигренок выполз из гнезда и заковылял в нашу сторону. Пришлось взять голодного ребенка на колени и отдать половину. Устрицами, правда, я делиться не стала.
– Как проходит дегустация? – с явной иронией спросил Этьен.
– Ты же все по моему лицу видишь. Уж-ж-жас-но вкусно.
– Погоди, ты еще адмиральских креветок не ела. Их в темноте голыми руками не поймаешь.
– Думаю, у меня все впереди.
После второй порции Лоша насытился, осоловело глянул на мир и заснул, за что был тут же возвращен в гнездо.
– И сколько он проспит? – поинтересовался Этьен.
– Не знаю, я по тиграм не специалист. Надеюсь, не меньше часов шести.
– Надо ему оставить краба на завтрак.
– Какой ты заботливый…
– Иногда случается, – усмехнулся он.
– Когда, кстати, на горизонте появится резиденция герцога?
– Если все будет в порядке, то не позже, чем завтра к вечеру.
– А что может быть не в порядке? – поежившись, спросила я.
– На месте наших преследователей я бы непременно перекрыл все подходы к базе и замку. Просто для страховки.
– И что мы будем делать?
– Форсировать джунгли вброд и вплавь нам уже не привыкать. Не волнуйся ты. Учись наслаждаться моментом. Второго такого может и не быть.
Я честно попробовала насладиться. Получилось с первой же попытки. Минут пятнадцать мы молча сидели у костра, думая каждый о своем, впрочем, не исключаю, что об одном и том же. Лично мне в голову лезли всякие романтические бредни. Решив, что с этим надо заканчивать, я встала и отправилась на берег озера. Не помогло. От зрелища слегка отсвечивающей воды бредни вовсе не собирались в ужасе исчезать. Я тяжело вздохнула, но тут подошедший сзади Этьен обнял меня за плечи и притянул к себе. Я обернулась:
– Чем ты занимаешься?
Этьен улыбнулся:
– Я же пират. Собираюсь воспользоваться моментом и изнасиловать заблудившуюся в лесу девушку.
Посмотрев ему в глаза, я сообщила:
– Не получится.
– Почему? – убрал он руки.
Я уткнулась в его плечо и пробормотала:
– Девушка не будет сопротивляться.
В ходе получения своего небольшого, но полноценного жизненного опыта я установила один непреложный факт: выйдет или нет толк из свежеприобретенных отношений с мужчиной, становится понятно довольно быстро. Конкретно – утром. Если, проснувшись, я с довольной улыбкой пододвигаюсь ближе и обнимаю партнера
– все хорошо, если же при одном взгляде на в меру мужественный профиль хочется оказаться как можно дальше… К чести моих бывших, надо заметить, что со вторым вариантом мне сталкиваться почти не приходилось.
Соответственно, засыпая, я пребывала в полной уверенности, что утром смогу абсолютно точно вынести вердикт по проблеме: «Нэтта и Этьен. За или против». Но действительность отказалась следовать проторенными путями.
