– Как скажешь.
Я повернулась на бок, свернулась калачиком и задремала. На удивление крепко.
Проснулась я с ощущением непривычной тяжести, навалившейся сверху. При более близком изучении предмета им оказалась рука спящего капитана. Потратив минут десять на исследование – усну или не усну, я пришла к печальному выводу – придется вставать. Осторожно выскользнув из железных пиратских объятий, я отправилась на поиски воды для умывания, которая в избытке обнаружилась на листьях деревьев и стеблях трав в виде утренней росы. Набрав полную горсть, я с удовольствием плеснула живительную влагу себе в физиономию и тряхнула волосами.
– Лесная друида, типичный представитель, – раздался смеющийся голос. – Эй, нимфа, я не понял, где мой завтрак?
Вместо ответа я набрала еще горсть воды и окропила ею несколько обнаглевшего спутника.
– Брр…– с явным удовольствием фыркнул он. – Увы, я человек бывалый, мне утренний душ в радость.
Выбравшись из импровизированной постели, Этьен с чувством потянулся и предложил:
– Давай делиться по-честному: ты убираешь постель, я занимаюсь завтраком.
– Ты заговорил разумно, – радостно откликнулась я. – Договорились.
– Тогда жди, Пенелопа.
Немного озадаченно я принялась выполнять свою часть условий пакта, попутно размышляя, кто такая Пенелопа (и с чем ее едят), но тут не совсем ординарное событие полностью приковало к себе мое внимание – я услышала шум двигателей. Схватив в охапку парашют, я молнией метнулась под защиту деревьев и увидела бегущего ко мне Этьена.
– Додумалась спрятаться, – выдохнул он.
– Да, представь себе, у меня сохранился инстинкт самосохранения. И еще кое-какие инстинкты, поэтому – где мой завтрак?
– Инстинкт продолжения рода, надеюсь, жив? – поинтересовался спутник, протягивая мне очередной образчик, созданный местной флорой в результате попыток размножения. Не менее вкусный, чем его вчерашние собратья.
– Уйди. Это нас ищут, как ты думаешь? .
– Мне уйти или отвечать? – невинно спросил Этьен.
С набитым ртом я проворчала:
– Отвечать.
– Почти наверняка нас. К сожалению, им известно слишком много: место, куда мы должны в итоге попасть, и приблизительная точка начала пути. И хотя ветер отнес нас довольно далеко от обломков катера, это лишь очень незначительно усложнит их задачу по обнаружению двух беглецов. А посему, мой юный естествоиспытатель, путь до замка придется удлинить. Вместо прямой пойдем по дуге, авось этого хватит, чтобы выйти из района предполагаемых поисков.
– А если нет?
– Тогда будем преодолевать трудности по мере возникновения.
– Надо же. Мой любимый подход. Тогда предлагаю преодолеть трудности по обнаружению озера, я купаться хочу.
– Ни в коем случае.
– Это еще почему? – возмутилась я.
– А что ты будешь делать, когда над озером появится флаер: нырять, плыть под водой в камыши и сидеть там, дыша через тростинку?
– Ладно. Уговорил.
– Не расстраивайся так. Искупаешься, когда стемнеет. А теперь вперед.
Пошли мы, правда, вбок… Поначалу наше путешествие мало чем отличалось от вчерашнего. Я все так же спотыкалась о корни и цеплялась за лианы, а птицы, не умолкавшие ни на секунду, создавали жуткую какофонию. Но постепенно мне на глаза начали попадаться новые обитатели джунглей. На лужайке, мелькнувшей сбоку, резвилось семейство зверьков, чем-то похожих на кроликов. Из кустов, испуганная нашим появлением, выскочила антилопа (или олень, я в них не очень разбираюсь), и эти встречи навели меня на мысль.
– Этьен, а откуда у вас берутся продукты?
– Хороший вопрос. Особенно от жительницы Рэнда. Синтезируются на орбитальных станциях, естественно. В основном.
– А не в основном?
– Растут на планете. У нас есть несколько ферм, на которых активно разводят птиц и поросят. Но на всех этого не хватает, естественная пища – пожалуй, главное преимущество влиятельных членов общества.
– Как и везде, в общем. А всякие мелочи типа укропа, редиски, картошки? Растут?
– Пытаются, но с трудом. Не нравится земным растениям местная почва, а планеты, более близкой по климату, у нас нет, пробовать же растения с Веги бессмысленно.
– Как же птицы и поросята? Они спокойно едят местную траву?
– Про поросят я образно сказал – это местные аналоги, и они с удовольствием лопают траву под ногами.
– Понятно. А кто, собственно, у вас этим занимается? Куда как романтичней летать на пиратских кораблях.
– Это для тебя. Пиратская организация существует уже много лет. Рождаются дети. И не все они желают идти по стопам родителей, а у некоторых от космоса и вовсе морская болезнь. И заметь, нежелающих летать около трети населения. Они чинят крейсеры, синтезируют пищу, организуют фермы, строят базу. Для каждого находится дело по душе.
– Что, и поэты есть?
– Нет, таких детей пока не встречалось. Видимо, гены родителей не располагают к виршеплетству.
– Ничего, рано или поздно и такое дитя родится, – успокоила я Этьена. – Может, сделаем привал?
– Давай. Вон справа поляна. Пойдем. Добравшись до места, я плюхнулась на землю и с удовольствием вытянула ноги.
– Что-то слабоваты нынче жители искусственных планет, – подначил Этьен.
– Да, извини, у меня небогатый опыт ходьбы по пересеченной местности. Всего-то четыре часа отшагала, и уже передохнуть захотелось. Совсем хилая.
– Ладно, не кипятись. Ты молодец. Сиди, отдыхай, я пойду обед поищу.
Когда Этьен вернулся с обещанным обедом, представлявшим собой очередные фрукты-овощи, я попыталась устроить маленький бунт.
– Прости, на крейсере я как-то не замечала за тобой склонности к вегетарианству. Нельзя ли разнообразить диету?
– Ты будешь зайцев ловить? Причем голыми руками? Извини, на возню с силками нет времени, к тому же чем быстрее дойдем, тем быстрее нас покормят мясом. Синтезированным, правда…– Видимо, выражение, мелькнувшее на моем лице, не слишком понравилось Этьену, поскольку он продолжил: – Не огорчайся так. Будешь себя хорошо вести, на ужин будут не фрукты.
– А что? – живо заинтересовалась я.
– Сюрприз. Жди и надейся. А теперь пойдем, еще часов шесть форсированного марша – и будут тебе еда и заслуженный отдых.
Тяжело вздохнув, я поднялась с земли:
– Деспот… Черт с тобой, пошли. И с новыми силами наша ударная группа двинулась вперед.
– Этьен, а как ты умудряешься ориентироваться в этих зарослях. Мы вообще туда идем?
– Туда, великий следопыт. Ориентируюсь я в основном по солнцу. Точнее, по его следам. Если ты внимательно приглядишься, то заметишь, что у всех деревьев с одной стороны более длинные ветви. Там юг, и туда нам в принципе и надо. Примерное расположение относительно меридиана мне известно, остается только идти в правильном направлении нужное время. Тогда получится необходимая дуга, которая приведет нас к замку герцога.
