— Спрашиваешь! Да мы там чуть не сдохли все.
— Вот-вот. Обряд инициации. Я, брат, тебе не просто ремонтник, я журналы иногда читаю. Это было в "Оружии и Девках" написано.
— "Оружии и Девках"? — переспросил Перси.
— Эй, это вполне приличный журнал, никакого порно… ну, почти никакого. Все больше рекламы, да дребедень психологическая про совместимость и успех в карьере, лично я предпочитаю "Сиськи и письки", но иногда же надо читать и что-нибудь возвышенное. — подмигнул ему Иклан.
— И что в твоих "Девках" написано было?
— Вот и то и было написано. Мол, без обряда инициации, то бишь без посвящения никакое человеческое общество, а особенно с претензиями на элитарность.
— Что-что?
— В смысле — самое зашибенное.
— А.
— Никакое общество мол без этого обряда не обходиться. Ну, вспомни, у вас в академии, еще в детстве для новичков испытания были?
— Ну, были.
— И большей частью какие-нибудь унизительные, или трудные, или…
— Да нет, надо было только спрыгнуть с здоровенной башни за городом. Ничего опасного на самом деле, когда человек забирался на нее, ему завязывали глаза и раскручивали, так, чтобы он потерял ориентацию. Потом подводили не к краю башни, а наоборот, к центру, где была небольшая комнатка, туда накидано всяких матрацев старых и говорили — прыгай, мол. На самом-то деле ничего опасного. — сказал Перси, вспоминая, что когда-то и он прошел через это.
— Эй, но парень, которого вы подвергали испытанию не знал об этом, верно? Так что не надо мне тут…
— А тебя подвергали такому обряду здесь, во флоте?
— А как же. Только у них на мне прокол вышел. — Иклан блаженно зажмурился, вспоминая.
— Понимаешь, у них во флоте как правило самые тупые тесты. Ну, подошел ко мне старший бригады, а я тогда рядовым первого ранга на канонерку устроился, так вот, подошел и говорит — бери своего дружка и два напильника и вот вам целый день, чтобы выпилить кусок шпангоута, длиной около десяти метров. У канонерок ранней серии, типа "Белхолдер" шпангоуты прямо по внешнему борту идут, снаружи выпирают, как ребра у загнанной лошади. Мы тогда в Гангуте стояли, на внешней орбите в портовых доках, для погрузки. Ну, вылезли мы с товарищем наружу, уселись на корпус, поглядели на шпангоут и такая тоска нас взяла — не поверишь! Шпангоуты из прочнейшего сплава, дюраллой пополам с атомарным никелем, толщина в два с половиной метра и у нас в руках два напильника! Обалдеть. Ну, конечно же ясно, что на самом деле никто и никогда эти шпангоуты не перерезал, а что это ловушка для простачков, но мы-то об этом не знали! Сидим, значит, пилим, потихонечку в отчаянье впадаем. И тут внизу — бригада девчонок из портовой ремкоманды. У них своя работа, у нас своя. Заболтались о том, о сем, мой товарищ с одной из девочек так вообще с одной планеты оказался, земляки, так сказать. А глазища у нее, не поверишь, и грудь…
— Ты не сбивайся, что там дальше-то? — Перси знал, что о женщинах Иклан может говорить практически вечно.
— Ну, так вот, говорим, так и так, задание дали идиотское, фигня какая-то да еще и напильниками. Девчонки глянули и говорят и правда, дикость какая, мы, говорят, вам поможем. Ну, тут они достали инструменты и понеслась. У них не какое-нибудь фуфло, вроде этого плазменника была, а настоящие калиброванные молекулярники, мощные и переносные. Так они за две минуты нам кусок этот вырезали и с помощью крана на платформу положили. Представляешь? — Иклан хохотнул: — Мы с приятелем сидим себе на этом куске шпангоута, болтаем о том, о сем и тут на нас старшой налетает: — мол, какого хрена сидите, когда работа не сделана? Он-то думает, сейчас мы лапки кверху и скажем — не можем, мол, выполнить. А мы говорим — да сделали уже все. Он — как? А мы — да так. И в сторону отходим, чтобы он увидел, на чем сидим. Он как понял, что это за кусок, да как на корабль посмотрел… таких ругательств я до сих пор нигде не слышал. А ведь во флоте уже почти пять лет. Такая поднялась потом буча, клянусь Икландом! Корабль из строя на полдня вывели, повредили казенное имущество, да то, да се…
— И что вам было?
— А ничего не было. Приказ об распиливании шпангоута был? Был. Мы просто его выполнили. А старшому потом влетело по первое число за его идиотские тесты на совместимость стажеров с флотским дебилизмом. Эхх, было времечко…
Быт большого корабля был организован как и все во флоте — надежно, прочно и безыскусно. Три смены по восемь часов, красная, синяя и черная, каждая из которых жила своей жизнью, вставала и ложилась в свое время. И только в случае боевой тревоги или учений, которые так любил устраивать адмирал, люди из разных смен вставали бок о бок. А потом, после отбоя тревоги все опять шло своим чередом — дежурная смена оставалась, спящая с ворчанием шла расстилать койки, а бодрствующая возвращалась к развлечениям, учебе и тренировкам. Только у Перси не было места в этой суматохе, ведь он был приписан к пилотам палубных истребителей, но собственного судна у него не было. А потому, он конечно же вскакивал при оглушительном реве сирены, спешно напяливал СК2М, закрывал забрало шлема, дожидался полной откачки атмосферы и бежал в ангар В-13, но этим все и исчерпывалось. Там он стоял возле шкафа с ЗИП и с тоской наблюдал как "дикие кошки" ловко впрыгивали в свои грозные машины, напоминающие серебристых акул с нарисованными на корпусе желтыми глазами и когтями, а стоящий, широко расставив ноги, напротив статс-захватов лейтенант Уистлер выразительно поглядывал на часы. Стальные станки захватов приподнимались вверх вместе с истребителями, гасли огни освещения, спешно разбегались прочь механики, и створки внешних портов отсека В-13 расходились в стороны, обнажая черное нутро пространства. Нанесенные фосфосцерирующей краской желтые глаза на фюзеляжах истребителей радостно вспыхивали, загорались огни маневровых двигателей и под ногами мягко вздрагивала палуба — истребители были готовы к вылету. Потом, как правило следовал отбой тревоги, створки портов закрывались, загорался ослепительный свет дневного освещения ангара, с шипением поступал воздух, открывались колпаки истребителей и следовала команда — "Атмосфера!". Пилоты собирались возле лейтенанта, а тот делал замечания, весело шутил с некоторыми, некоторых журил, но никто не замечал Перси. Его как будто не существовало. И после отбоя, когда все шли по коридорам, похлопывая друг друга по плечам и весело похохатывая, он старался выйти последним. Так было больше похоже, что он просто задержался в ангаре. А дни шли за днями, и никто не давал никаких поблажек. Суда шли в обычном режиме, выходя за внешнюю орбиту системы Прайма. С открытием гиперпространственных перемещений огромные расстояния были покорены человеком в считанные секунды. Однако, существовал ряд ограничений, которые и привели к нынешнему положению дел. Точное перемещение в гипер, или как его еще называли — нуль-Т, было возможно только если на том конце был установлен приемник, как это сделано во всех гражданских нуль-воротах. Но для перемещения флота в место, где такого приемника нет, было необходимо сперва выйти за пределы внешних орбит системы, так как гиперпривод не работал внутри звездных систем, внутри так называемого радиуса Мейхлера, затем совершить скачок, а потом уже, войти внутрь другой системы. Таким образом, хотя сам скачок, мгновенно пожирающий сотни тысяч парсеков, был мгновенен, основное время путешествия составляли путешествия внутри системы на обычных, гравитационных или поточно-импульсных двигателях, которые и занимали от двух до трех недель, в зависимости от размера системы. И вот, однажды, в "синюю" смену, Перси услышал характерный вой сирен — корабль готовился к гиперпрыжку. Отдельная тридцать восьмая эскадра императорского военно-космического флота отправлялась в систему Айм.
