– Вы свободны.
Офицер развернулся и исчез в толпе, а полковник чуть склонился к супруге:
– Извини, дорогая, срочный вызов.
Та печально вздохнула:
– Тебя ждать домой?
Он немного склонил голову вбок, и та взъерошила ему короткую стрижку левой рукой:
– Иди уж. Твой лейтенантик сейчас шею свернёт, из-за колонны выглядывая.
Офицер кивнул, затем вскинул над головой сложенную в хитром жесте руку, тут же убрал, надел форменную фуражку с высокой тульей, и сопровождаемый неизвестно откуда появившейся троицей в мундирах одной службы, застучал каблуками по лестнице…
– Тревога, господин полковник?
– Ситуация «Альфа».
Мгновенно все лица потеряли прежнюю невозмутимость, на них проступило напряжение.
– Транспорт подан. По коням, господа. По коням.
– А… зал?
Подал кто-то реплику.
– Пусть они дослушают. В конце концов, ради такого – не грех объявить о войне на час позже. Патруль в третьем секторе полностью уничтожен. Россы перехватили сигнал бедствия.
– Леггах?
– Нет. Они завязли у Рратри. Там Второй флот Аары-ийр-Лийна. Им придётся повозиться, прежде чем они смогут выйти в нашу зону ответственности.
– Кто же тогда?
– Я думаю – фарги.
– Эти обратно вывернутые?
– Больше некому…
Всё это – под свист ветра за окном мощного глайдера, пилотируемого на грани риска совсем молодым, не старше семнадцати, первым лейтенантом…
Первый фельдмаршал войск Терры Верховцев застыл у огромного голографического изображения обитаемого сектора. Зелёная часть – россы. Синяя, совсем крохотная точка – люди. Оранжевый сектор – Корвар. Ещё одна ментально близкая раса, как и Орти. И шесть, горящих жёлтым – Айоранские Миры. Известные пока только по сообщённым координатам, сами люди туда ещё не добрались. И колоссальный, занимающий чуть ли треть Галактики алый сектор негуманоидов. Оттуда появлялись враги, приходила чума, истребляющая на своём пути всё живое. Человечество знало об угрозе, и лихорадочно готовилось к войне: строились заводы, верфи, зависали в вакууме охранные ретрансляторы. С каждым днём росла и армия. Первые эскадры пробороздили пустоту космоса, пролегли маршруты патрулирования, осваивались личным составом суда. А вскоре заработали и первые военные учебные заведения. Люди отказались от многого, очень многого, оставив на Земле практически всё. Но они сменили не только имущество, но и некоторые взгляды на жизнь. Когда начались более плотные контакты с Россом, пришлось пересмотреть многие устои не только науки, но и быта. Так, в школу теперь пошли пятилетние дети. Возрастом совершеннолетия признали шестнадцать. Да много чего ещё. И новая политика и общественные отношения принесли быстрые плоды. Пусть четверть населения носила мундиры вооружённых сил, но это не мешало расти и развиваться обществу. Колоссальный всплеск рождаемости к концу первого года колонизации Терры, так назвали новый мир земляне, предвидя расширение своих владений в будущем, говорил сам за себя. Пусть поначалу среди людей было больше женщин, постепенно положение выравнивалось. Да и оставшаяся без спутников жизни слабая половина как-то удивительно быстро вдруг обзавелась детьми. К концу десятилетия на новой родине проживало не двести двадцать миллионов человек, а почти триста. И население увеличивалось очень быстро. Учёные прогнозировали, что ещё через десять лет численность людей достигнет миллиарда…
…– Итак?
– Не фарги. И не леггах.
– А кто же?
– Какая-то новая раса.
– Что-нибудь известно?
– Только одно – они дышат не кислородом.
– Это и так ясно, Бородин.
Сидящий за столом человек обиженно засопел, потом снова открыл рот:
– Пришла телеметрия с флагмана.
– А чего же ты молчал?!
– Так только поступила. Вы в кабинет входили, когда сигнал пришёл.
– Выводи на экран!..
…Гигантский даже по звёздным масштабам ромбообразный корабль, опоясанный вращающимся светящимся кольцом. Попытка выйти на связь командира патруля, и мгновенное открытие огня чудовищем, выпустившим из казавшихся гладкими монолитами бортов иглообразные стержни, испустившие снопы пламени, в котором моментально исчез флагманский эсминец…
На некоторое время воцарилась гнетущая тишина, затем её прервал голос старшего по званию:
– Ваши соображения, господа?
– Энергетическое оружие. Но накачка – колоссальная. Если нам удастся захватить такую игрушку, наши яйцеголовые профессора будут просто в восторге. И это сулит прорыв в области физики твёрдого поля.
– Понятно. А КАК захватить? Не стоит спешить, господа. Посмотрим, что скажет ФЛОТ. За ним – первое слово. И вот ещё, господа, вы не обратили внимание на вот это мерцание, возникшее после залпа?
Послушный компьютер увеличил изображение вращающегося колеса на выпуклой части.
– Обратите внимание – перед выстрелом сила свечения увеличилась. Но она не спала и после открытия огня. А потом вдруг всё пришло в норму.
– Энергетическая установка?
– Вероятно. Но может, и устройство связи. Чёрт его знает, до чего могли додуматься, и какие принципы могли использовать эти… хлоро-аммиачные…
…Они вынырнули словно из пустоты: два фрегата и ударный крейсер. Ощетинившись фузионными зонтиками Ф-пушек, раскрыв ракетные клюзы установок. Через мгновение появился ещё один корабль. Немного меньше по размеру, чем охранение, сопровождающее его, не веретенообразный, а плоский, с торчащими отовсюду сенсорами и антеннами приёмников – разведывательный корвет класса «Странник». Приплюснутый, будто земная камбала, почти в двадцать километров длиной, до отказа набитый самой чуткой и быстродействующей аппаратурой. Во флоте смеялись, что эта штука, будучи на внешней орбите, способна услышать бульканье унитаза в бункере командующего. Вот и сейчас, едва только корабли вышли из сверхсветового режима, как весь корпус разведчика заструился маревом высоких энергий – его машины начали свою работу. Корвет должен был по остаточному излучению попытаться определить принципы работы техники агрессивных чужаков, используемый тип оружия, и, по возможности, курс. Откуда прибыл и куда направляется корабль…
Командир крейсера нервничал. Вентиляция едва успевала отсасывать клубы табачного дыма в рубке. Экипажу тоже начало передаваться возбуждение командира. Покрасневшие от напряжения глаза всматривались в экраны локаторов дальнего и ближнего обнаружения, механики и мотористы суетились у двигателей и в трюмных ямах. Артиллеристы уже с трудом удерживали напряжённые пальцы от того, чтобы шарахнуть полным залпом. Только куда? В пустоту?
