– Убивать? Зачем? – спокойно сказал он. – Мы вольные торговцы, и вы прекрасно знаете, что это значит. Быстрая смерть от бластера – слишком лёгкий способ перейти в мир иной. Но здесь, за пределами Федерации, на необжитых мирах, мы научились кое-каким приёмам… Вы меня понимаете, Лэв Снолл?
Стюард не строил угрожающей физиономии, его лицо оставалось добродушным и приветливым, но Снолл поспешно отвёл взгляд. Он громко проглотил слюну.
– Вы не посмеете… – хрипло проговорил он без всякой уверенности в голосе.
По-видимому, он понял наконец, что люди, которые стояли перед ним, гораздо опаснее, чем он думал вначале. В уголовном мире о вольных торговцах ходили самые недобрые слухи. Их считали не менее жестокими, чем Космическую полицию, но торговцы вдобавок ещё не были ограничены никакими уставами и наставлениями. И Снолл поверил, что этот маленький человек с приветливым лицом ни перед чем не остановится.
– Что вам от меня нужно? – спросил он.
– Правду, – сказал Вилкокс.
– Я вам сказал всю правду, все как есть… Там, в горах, мы нашли установку Предтеч… Она действует на корабли, когда они заходят в луч… или в поле… я не знаю… Не знаю, как она там работает. Её никто не видел, кроме самых головастых ребят, которые знают толк в разных там рациях…
– Почему же “Королева” села благополучно? – спросил Кости.
– Да потому что эта штука была выключена. Ведь у вас на борту был Салзар…
– А кто такой Салзар? – спросил Мура.
– Салзар. Гарт Салзар. Он первый разобрался, что за штуку мы здесь нашли. А когда сюда подвалили изыскатели, Салзар велел нам всем попрятаться… Он знал, что, если эту планету выставят на аукцион, нам каюк. И тогда он схватил какую-то помятую посудину, которую мы кое-как залатали, и кинулся на Наксос. А там сами знаете, что получилось… Он задурил вам головы и привёл сюда ваш корабль… хороший корабль, пустой, нам как раз такой был нужен, чтобы переправлять добычу…
– Добычу? А сами вы как сюда попали? Крушение?
– Крушение потерпел здесь Салзар. Десять или двенадцать лет назад. Он отделался легко и пошёл здесь шарить со своими ребятами… Ну, нашли они эту машину и стали в ней копаться, покуда не научились включать и выключать. А когда сюда прибыли изыскатели, его как раз не было и машина была выключена – чтобы не разбить его, когда вернётся…
– Жаль, что не разбили. Где машина? – спросил Вилкокс.
Снолл помотал головой.
– Этого я не знаю… – Кости придвинулся к нему, и он завопил: – Да ей же богу, не знаю! Только сам Салзар и его ребята знают, где она и как работает!
– А сколько их? – спросил Кости.
– Салзар и ещё трое или четверо… Она в горах… где-то вон там… – он ткнул трясущимся пальцем в сторону горного хребта.
– По-моему, ты знаешь больше… – начал Кости, но Дэйн прервал его:
– А что Снолл делал на краулере? Этого он тоже не знает?..
Мура, поправляя подбородочный ремень, опустил глаза и сказал:
– Мне кажется, мы допускаем некоторую оплошность. Следовало бы выставить наблюдателя: может быть, в лощине появятся друзья Снолла…
Снолл молча рассматривал носки своих ботинок.
– Я погляжу, – сказал Дэйн и побежал к утёсу.
На первый взгляд на пустоши со вчерашнего вечера ничего не изменилось. По-прежнему неприступной крепостью возвышалась на равнине “Королева” с задраенными люками, по-прежнему копошились вокруг неё гангстеры. Но по направлению к утёсу двигался ещё один диковинный краулер. Позади водителя сидели двое гангстеров, а между ними Дэйн с замиранием сердца увидел человека в жёлтой форме Торгового флота.
Лица его Дейн не мог разглядеть даже в бинокль, но это, конечно, был Рип. И пока Дэйн смотрел, стало совершенно очевидно, что краулер идёт к устью той самой лощины, где Снолл попал в засаду.
Вот он случай – не только освободить Рипа, но и пробить изрядную брешь в рядах противника! Дэйн подполз к краю утёса и, не осмеливаясь крикнуть, принялся яростно размахивать руками, стараясь привлечь внимание своих товарищей внизу. Его сразу заметили. Вилкокс и Мура кивнули, а Кости немедленно уволок Снолла в глубь пещеры. Тогда Дэйн вернулся на свой пост и стал с нарастающим возбуждением ждать, когда краулер войдёт в лощину.
