На одиночные корабли и транспортные караваны началась охота, что позволило в кратчайшие сроки максимально сократить сообщение между мирами противника.
Исключив помощь извне, перешли к выполнению основного задания.
Первой жертвой назначили Вию, планету, на свою беду оказавшуюся в той самой системе, куда забросило Глупую.
План атаки не отличался замысловатостью. Из метрополии доставили опытный образец телепортационной установки, смонтированной в трюме линкора. В назначенный час в питающий защитное поле планеты генераторный зал телепортировали более тонны энегрона с целью подрыва генераторов. Здесь людей ждало первое разочарование.
Проанализировав гибель неприступной, по их мнению, станции и появление в их системе населённого людьми планетоида, вахны с удивительной точностью определили причины и в кратчайшие сроки изменили структуру защитных полей. Исследования показали, что поле стало непроницаемо для всех без исключения видов излучений.
Второе разочарование испытали, проводя эти самые исследования. Выяснилось, что вахны, так же как и люди, провели тщательные исследования трофейной техники и копировали часть стрелковых систем, попавших им в руки. Системы массово пошли в войска, и республиканские патрули начали гибнуть от модернизированного, но всё же собственного оружия.
Единственным плюсом оказалось известие, что заглянуть за барьер могут лишь системы визуального контроля. Орбиты планет противника были наводнены тысячами зондов. Двадцать четыре часа в сутки велись сбор, сортировка и доставка информации в разведуправление флота.
Уже через месяц командование знало об имеющихся у противника силах. Зонды вынюхали состав, места дислокаций и боевой потенциал частей противника. От их взора не укрылись выпускающие военную продукцию предприятия, расположение управляющих войсками центров. Не остались секретом численность и места базирования немалых, к удивлению людей, космических соединений.
Досадной неприятностью была невозможность использовать ценную информацию по назначению. Людям мешало поле, укрывшее планеты противника неприступной вуалью. Люди разных рангов день и ночь ломали головы над решением проблемы, но, как часто бывает, решение пришло из весьма отдалённого от проблемы источника.
* * *
— Убить.
Где-то в глубине шевельнулось схожее с жалостью чувство, но Алексей отбросил неуместные сантименты.
Приглушённые хлопки автоматных выстрелов, и семнадцать членов семьи, или мулуса, как называют родовые кланы вахны, повалились на пол.
Посмотрев на пробитое пулями тело координатора планетарной обороны, лежащее среди павших родственников, Алексей откинул забрало и повернулся к своим бойцам.
— План Б.
Высадка прошла не так гладко, как предрекали штабные стратеги. Среди останков рушившегося на планету транспорта что-то взорвалось. Из двадцати восьми членов группы, за секунду до взрыва материализовавшихся среди обломков корабля, в живых остались девять. К загородному дому, как обозвал Алексей похожее на пирамиду строение, используемое координатором как временное жилище, подошли по графику. Незамеченная среди града обломков группа, пользуясь ранцевыми двигателями, спланировала к пирамиде и ранним утром вломилась в строение.
Здесь гостей ждал сюрприз. По предоставленным сведениям помимо координатора в доме находились два охранника и пилот скавера. На деле оказалось, что под гостеприимной крышей собралась многочисленная семья хозяина. Исход короткой схватки был предрешён. Охрана, пилот и несколько родичей погибли сразу. Остальным приговор подписал отказавшийся сотрудничать с диверсантами координатор.
Алексей тяжело вздохнул. Убийство мирных особей не входило в планы, однако группе вскоре предстояло двигаться дальше, а оставлять за спиной живых было немыслимо. Возможно, будь у них больше времени, упрямство координатора удалось бы сломить, но группа работала по графику, и каждая лишняя минута грозила предсказуемыми последствиями.
Вслушиваясь в напряжённую тишину, ещё раз осмотрел жилище.
В отличие от людей, вахны не стремились запираться в индивидуальные каморки. Всё пирамидальное строение не имело ни единой внутренней перегородки. Мебели, в человеческом представлении, не было и в помине. Трёхсотметровая площадь напольного уровня делилась идущими по полу линиями на равные ячейки. В центре каждой возвышались узкие, стоявшие под пологим углом платформы, служившие спальными местами. В изголовье платформ выделялся испещрённый узором тонких линий серебристый прямоугольник. Точно такой же, только больших размеров, был встроен в одну из стен пирамиды.
Помня об опыте знакомства с техникой вахнов, Алексей не сомневался, что на стене централизованный пульт управления бытовым раем жилища координатора.
— Командир, движение.
Задрал голову. Сужающиеся к вершине, опоясанные балюстрадами стены освещались потоками бьющего из узких проёмов утреннего света.
На верхней балюстраде устроили наблюдательный пункт, оттуда и пришло сообщение о надвигающихся неприятностях.
— К нам? — почему-то вдруг севшим голосом спросил Алексей.
Сознание мигом просчитало варианты и выдало слово, характеризующее их положение.
— Нет, — ответили с верха, — похоже, спасатели.
Кожей почувствовал, как расслабились напрягшиеся пехотинцы. Закинув автомат за спину, Алексей направился в центр пирамиды и вскочил на подъёмную платформу. Упругий толчок в ноги — и уже через секунду шагнул на верхнюю балюстраду.
Угрюмая харя Пакшеса кивнула в сторону проёма.
— Быстро работают.
С пятидесятиметровой высоты близлежащие окрестности просматривались как на ладони. Примерно в семи километрах, чадя в оранжевое небо жирными столбами дыма, лежало то, что ещё недавно звалось кораблём.
Воткнувшаяся вертикально в почву носовая часть вывернула тысячи тонн породы, образовав вокруг себя земляной вал высотой в несколько десятков метров.
Сила удара была такова, что разошедшаяся от корабля взрывная волна в радиусе нескольких километров смела всю чахлую растительность. Стоявшая в километре от катастрофы башня опасно накренилась, и даже невооружённым глазом было видно, как вокруг покосившегося колосса снуют точки эвакуирующих жителей аппаратов.
Алексей опустил лицевой щиток и, включив приближение, вернулся к судну.
Километры сплющенного ударом, исковерканного железа. Сквозь провалы лопнувшего корпуса просматривались заполненные дымом отсеки. Пламя пожаров металось по палубам транспорта.
