Первые дни Кат еще крепилась, но ближе к концу первой недели не выдержала. Нет, она ничего не сказала капитану, но полночи прорыдала в подушку, чувствуя необъяснимую пустоту и горечь внутри себя. Все равно соседняя половина кровати пустовала. Может, он и не на работе вовсе…
А спустя еще несколько дней Кат поняла, что Тарги был прав. Она действительно перестала быть собой, полностью отдавшись и зациклившись на другом человеке, и, если бы капитан не отдалился уже сейчас, истерика догнала бы девушку именно на Шед. И теперь, успокоившись, она могла сосредоточиться на своих задачах и суметь вернуться к капитану самостоятельным и доказавшим свои навыки эрг-пилотом, а не просто лишенным своего мнения биологическим придатком.
Вот только сознание Кат, привыкшее активно участвовать в тренировках, откровенно скучало во время бесспорно полезных и безумно нудных групповых упражнений, начиная уплывать в какие-то дали и искать разницу между самостоятельностью и одиночеством. Отличие не находилось, но даже секундная задумчивость лишала ее движения четкости и завершенности. А Зин никогда не щадил своих учеников, безжалостно указывая на любые ошибки и заставляя их исправлять.
Постепенно среди курсантов выделились явные лидеры, умеющие сплотить и организовать других Теней. К своему немалому облегчению (и некоторой подсознательной досаде), Кат не оказалась в их числе, но иного было бы глупо ожидать. Оставалось радоваться, что для нее нашлось место в одной из групп, формировавшихся не искусственно, а сами по себе, из симпатизировавших друг другу будущих пилотов и стражей.
На Шед отправляли не только юных эрг-пилотов, но и других ребят того же возраста, выбравших себе занятием обеспечение безопасности родного мира Теней. Никто не скрывал, что их основная задача – увидеть настоящие боевые действия и доказать свою решительность и соответствие выбранному пути.
Командиром группы Кат оказалась ранее незнакомая, на два с лишним года старше ее самой, девушка Ютта. К удивлению эрг-пилота, она сама подошла на третий день общих занятий и предложила тренироваться вместе с ее командой, пообещав поближе познакомиться в перерыве.
Ютта не обманула, взяв новую знакомую под руку и уведя к отдельному столику в пищевом блоке, как только им разрешили разойтись.
– Ты, наверное, думаешь, что я через тебя хочу познакомиться с капитаном Тарги, – дружелюбно произнесла Тень, не спеша присоединяться к набросившейся на еду Кат.
– Была такая мысль. Мне порой кажется, нет никого, кто бы о нас не знал.
– А ты как думала? Капитан – действительно выдающийся человек. Но я не думаю, что у меня с ним найдутся общие интересы.
Ютта чуть погрустнела, скрывая под длинными ресницами большие, чуть навыкате глаза странного цвета – не такие темные, как у других Теней, скорее графитово-серые.
– Ты собираешься стать стражем, верно?
В принципе, Кат могла и не задавать очевидных вопросов, – будущие стражи носили серое полиамидное облачение, гораздо лучше защищавшее их тела, нежели легкая форма эрг-пилотов. А полный комплект и вовсе был похож на компактный скафандр.
– Я до последнего не знала, смогу ли пройти вступительные тесты для обучения, – Ютта легко улыбнулась в ответ, принимаясь за свою порцию. – Стражем может стать любой желающий, для этого не нужны никакие особенности генома, как у пилотов.
– Был большой конкурс? Но ты одна из лучших в группе!
– Все верно. Но у меня было генетическое отклонение, повлиявшее на зрение, и операцию смогли провести лишь за три цикла до поступления. Когда я стала достаточно взрослой. И врачи не гарантировали, что зрение достаточно восстановится к экзамену – а я еще и тренироваться толком не могла, нельзя было напрягаться.
– Ты не думала подождать год?
– Как ты себе это представляешь? Меня бы просто взяли в другой тренировочный центр, обучаться чему-то скучному и общему.
– Извини, я не подумала.
– Да не страшно. Я все-таки поступила – больше за счет тестов на интеллект, чем на физические возможности. Была самой последней в списке, представляешь? Глупо начала смотреть сверху, и к последней строчке уже даже ни во что не верила.
– Ужас! – искренне посочувствовала Кат.
– Я помню, как на меня тогда косились. Я едва сдавала нормативы в первый цикл обучения, хотя старалась не меньше других. И вчера я тебя заметила, сама понимаешь, тебя трудно не заметить в любой толпе. А когда я нашла подробную информацию, поняла, что мы с тобой очень похожи. У меня неплохая команда, думаю, и боевая группа выйдет не хуже, и я была бы рада тебя в ней видеть.
– Спасибо, – смутилась Кат, которой было невыразимо приятно услышать о себе добрые слова хоть от кого-то, кроме капитана. – А твоя команда не против?
– Нет. Они славные ребята, которые хотят защищать наш мир и каждого человека в нем, значит, и тебя тоже. Вот только не начинай говорить, что ты не такая, как мы. Я тоже родилась не такой, как другие люди, но нам с тобой это не помешало стать хорошими Тенями, правда?
Кат с улыбкой посмотрела на собеседницу – такого подарка от судьбы она не ожидала.
– Спасибо тебе, конечно, я хочу тренироваться с вами. Но ты же знаешь, что я не самый лучший боец. И не обещаю, что быстро запомню, как кого зовут. У меня почему-то очень плохая память на имена…
– Меня-то хоть запомнила? – рассмеялась Тень.
– Да, Ютта, тебя запомнила. Красивое имя. Оно что-то означает?
– Ага – я родилась такая слабенькая, что родители зашифровали в нем что-то про жизнь. Порой случается несовместимость генов, но мама уж очень долго ждала очереди, и решила рискнуть.
– Что значит – мама? А папа?
– Они к тому времени уже давно расстались, но законы позволяют создать эмбрион по запросу одной стороны. Так что я – мамина дочка.
Девушки, не сговариваясь, рассмеялись. Кат о многом хотелось расспросить Ютту, но их прервал короткий сигнал, предупреждавший о скором начале лекционного блока занятий. Пришлось быстро заканчивать с обедом и отправляться обратно.
– Ты, наверное, уже ждешь не дождешься операции на Шед?
– Я не думала, что у нас еще до выпуска будут настоящие боевые задания, – серьезно ответила Тень, вслед за Кат спеша к кабинету. – И тем более, что на них отправят сразу по три курса.
– Видимо, кто-то решил не упускать возможность, настоящие восстания случаются не так часто. Я скорее удивляюсь, что нам дали столько времени на подготовку. Мало ли что может там за это время произойти?
– Ну что ты, – с укором поправила Ютта уже внутри, усаживаясь возле приятельницы. – Туда еще в первый день вылетело несколько отрядов стражей. Курсантов отправят в самом конце, когда ситуация будет под контролем.
