— Ладно, не шуми, вон даже капитана напугал! — сбавил тон Ричи, кивнув на растерянного Хэлвуда. — Все равно — это только сюрреалистическое предположение. Причем твоего воспаленного мозга.
— Пусть предположение, — легко согласился Айво, встав в поисках минералки. — Пусть сюрреалистическое.
— Господин Блумберг, вы серьезно считаете, что это… эти — с трудом подыскивал слова Барт.
— …имеют право существовать, — помог ему Айво, обнаружив воду и стакан в настенном шкафчике. — Не вижу причин отбрасывать внеземельную гипотезу. Она ничем не хуже, а то и лучше других.
— Конечно, лучше. Потому что списать весь этот бордель на инопланетян очень просто, а главное — дело можно смело сворачивать. Зеленые человечки прилетели, мол, профессора и диспетчера укокошили, топоскоп украли и восвояси улетели. Всё, баста! Ни тебе топоскопа, ни человечков! Красота! — съязвил Сноу. — И что характерно, оба убийства совершили не какими-нибудь глюко-кварко-фемто тазерами-мазерами, а элементарным земным ледорубом, ну по крайней мере, во втором случае! И жучка в информационную сеть запустили вполне тривиального. А по Луне разъезжают вообще на списанной полвека назад колесной рухляди типа мункара. Ты что, Айво, с Луны свалился?
— Нет, по Луне я намерен еще походить. Свалюсь попозже, — парировал Айво и жадно отпил из стакана. — Сюрреалистические картинки воспаленного воображения? Хорошо! Вот ты, Ричи, говоришь, что видеозапись убийства украли только по той причине, что на ней можно увидеть нечто, что сразу выдаст преступника. Так?
— Ну, — нехотя подтвердил агент.
— А если мы на ней увидели бы, что профессора Белла убивает не человек, а инопланетянин?
— Но… — хотел возразить Ричи, осёкся и замолчал.
— То-то же, — понял это как знак согласия Айво. — Минералки никто не хочет?
Загорелся монитор МИППСа Сноу, и на экране появился Дорнбоз.
— Господин Сноу, ваш клиент, похоже, опять ускользнул.
— Уверены?
— На все сто! Даже с помощью программы удалось идентифицировать не больше двух третей из тех, кто входил и выходил в это время и с базы, и со станции. — В голосе диспетчера проскользнули легкие нотки злорадства. — Я же вам говорил, что в такое время это будет невозможно.
— Хорошо, спасибо, — сдержанно ответил Ричи. — Еще один вопрос. Когда наш… клиент, как вы выражаетесь, попался в ловушку в офисе капитана, вы не заметили никаких передвижений меток от браслета на экране основного монитора?
— Как вы помните, господин Сноу, мы все уснули. Но твердо вам скажу, что до самого последнего момента я на экране ничего не видел. Ни-че-го!
— Понятно… Ну и, конечно, во время недавней погони…
— Совершенно верно. Тоже ничего. Очевидно, что клиент был без браслета.
Ричард выключил МИППС и задумался.
Айво поставил полупустую бутылку в шкафчик, а пластиковый стакан скомкал и швырнул в утилизатор. Туда же полетела тарелка с недоеденным обедом Хэлвуда.
— И что теперь? — спросил Барт, смешно наклонив голову. — Получается, что мы твердо знаем, что все творит не селенит, потому что не носит браслета. Но одновременно, один за другим отпадают делегаты конференции…
— Да, так мы скоро останемся без подозреваемых, — усмехнулся Айво.
— Считай, уже остались, — повернулся к нему Ричи. — Или ты способен кого-то предложить? Тогда слушаю тебя.
Айво открыл рот, закрыл и беспомощно посмотрел на Барта. Капитан развел руками.
— Нет, стойте! — воскликнул Блумберг. — А что, если Прайс разыграл комедию со своим похищением?
— Не клеится, господин Блумберг, — заметил Барт. — Когда у Нортропа похитили топоскоп, Прайс был в медблоке. А вот не мог ли сам Нортроп разыграть…
— Оставьте, капитан, ведь был же один лишний в «Кокосе»! — заметил Ричи. — Нет, не проходит.
— Мюллер улетел, — тихо сказал Айво и добавил: — А Вердей с Лосевым сидели в кафе, сам видел. Остаются Фу Тинпен, Моралес и Пелтонен…
— Пелтонен и Моралес отпадают. Оба высокого роста, а топоскоп в «Кокосе» спер низкорослый субъект, — ответил Ричи.
— А китаец? — спросил Барт.
— Фу Тинпен? — задумался Ричи. — Сейчас узнаем, хотя безнадежное это дело.
Сноу соединился с гостиницей «Сателлит».
— Натали, как видите, без вас мы как без рук. Опять вопросы…
— С удовольствием отвечу, господин Сноу, — улыбнулась с экрана девушка.
— Как там поживает наш больной Фу Тинпен?
— Лучше. С полчаса назад вышел из номера прогуляться. Пока не вернулся.
Сноу посмотрел на часы и покачал головой:
— Спасибо, Натали, вы нам очень помогли.
Ричард отключил связь и повернулся к коллегам:
— Не влезает во временные рамки.
— Да, и китаец мимо денег, — с досадой произнес Айво. — Чёрт возьми, Дон Кимура нас сотрет в порошок!
— Что-то он давно не звонил, наш директор.
— Вот только этого мне сейчас не хватало, Ричи! Сейчас накаркаешь!
— Вот что, братцы, — решительно произнес Ричард, — мне надо кое-что проверить и обдумать. Одному. Извините.
С этими словами он быстро покинул медблок, оставив озадаченных Хэлвуда и Блумберга в боксе.
* * *
Ему действительно просто необходимо побыть одному. Дело разваливалось на глазах. Все ниточки, за которые он дергал вместе с Бартом и Айво оборвались одна за одной, и он остался у разбитого корыта. Но ведь он чувствовал, нет, знал, что от него постоянно ускользало что-то важное. Незаметное, но, с другой стороны, что-то такое, что находилось все время на самом виду и у него, и у всей их команды горе-детективов под носом. Но что это? Где, когда он видел? А может, слышал? Дьявол! И вдруг он вспомнил одно дело. Очень, надо сказать, необычное, во всех отношениях, дело, которое вошло в анналы КОНОКОМа и в учебники криминалистики под названием «Артефакт».
Всё происходило на самой заре освоения дальнего внеземелья. Станция на пятой планете системы Сириуса «Аврора», хоть и располагалась почти на экваторе, была окружена холодными и неприветливыми снегами и ледяными торосами. Удаленность планеты от огромного и горячего Сириуса была такая, что климат тут был таким же суровым, как земной антарктический: вечная зима с температурами от минус сорока до минус восьмидесяти в периоды наибольшего удаления планеты от звезды.
На станции работали планетологи, метеорологи, гляциологи, астрофизики, химики, биологи. Всего около полусотни человек.
Вскоре после начала работы выяснилось, что на скальном выступе, где примостилась земная станция, собрана почти вся таблица Менделеева. Этот факт здорово озадачил и местных специалистов-минерологов и ученых на Земле. Соответствующую группу усилили людьми и техникой. Необычные открытия следовали одно за другим. На станции даже организовали постоянно расширяющуюся минералогическую экспозицию, которая вскоре переросла в небольшой музей. Количество экспонатов неизменно росло. К слову сказать, сегодня этот музей не только существует, но и является одним из самых крупных, а по количеству уникальных экспонатов — друз, срезов, кристаллов и прочей минералогии — самым необычным.
