— Но почему? — повторил я вопрос, затем сбился и немножко его расширил, — Зачем было это сделано?
— И снова я повторюсь — я не знаю. Что-то произошло, — он нахмурился.
— Произошло с чем? — поторопил я его.
— Скорее — с кем, — поправил меня собеседник. — Мы же не просто так пошли навстречу вашему правителю. Мы понимали, что космодесант — это серьёзное оружие против нас. Мы слишком долго прожили на этом свете и понимаем ценность жизни. Но, в вашем ищмерении начал появляться Хаос, и мы не могли остаться безучастными. Собственно, это была наша инициатива. Кроме помощи с выведением новых людей, мы предложили нашу помощь и опыт по борьбе с Хаосом.
Он снова замолчал, глядя куда-то вдаль. У меня чесался язык поторопить его, однако я предполагал, что некоторые воспоминания доставляют ему сильную боль.
— Что-то произошло, молодой человек. Что-то произошло у вас на Земле. И нет, я не знаю, что конкретно. Внешне всё осталось как было. Вот только, — он посмотрел внимательно на меня, — Что ты знаешь о вашем последнем Императоре?
—Император — наш свет путеводный. Хоть служим Ему, Он наш величайший слуга. И склоняясь пред ним, знаем — он думает только о нас… — оттарабанил я заученную фразу.
— Я не об этом, — перебил меня собеседник. — Сколько лет вашему Императору?
И вот тут я задумался. Император, несомненно, смертен. Это очень сильный Одарённый, но тем не менее мы изучали историю, и я знал про первого Императора, второго… особо отличились 7-й и 12-й… гхм…
Судя по хронологии, Императоры каким-то образом жили дольше, чем обычные одарённые. Но вот последнее упоминание… Чем ближе подходила хронология к нашим дням, тем более размытой она становилась. Исчезали имена Императоров, оставалось лишь имя собственное — Император. И сейчас, задумавшись, я не смог точно вспомнить последнего из Императоров, до того, как это стало именем нарицательным.
— Я не знаю, — развёл я руками.
— Этого никто не знает, — развёл руками собеседник. — Человек ли он вообще?
— Ересь! — воспылал праведным гневом я, хватаясь за меч и тут же чувствуя себя дураком.
Всё-таки некоторые привычки трудно искоренить. Не существовало никакой религии в империи, ну кроме старых земных предрассудков, свойственных некоторым этническим группам. Император не считался богом. Обвинение его в неблаговидных поступках по старой привычке называли «ересью». Получалась странная ситуация — если на «бумаге» император богом не считался, то фактически в поучениях инквизиции он им был.
— Что вы хотите сказать? — удивился я.
— Всё, что хотел, я сказал, — кивнул мохнатый. — Мы не уверены, что вами правит тот самый Император, что взошёл на трон 1453 года назад, — медленно проговорил он, наблюдая за моей реакцией.
— Вы знаете возраст?
— Да, — кивнул старик. — Именно этот год последней задокументированной передачи власти. Но и этой информации уже нет в свободном доступе в Империи. Мы знаем это, скажем так, по своим каналам.
— Но люди столько не живут! — возразил я.
— Я тебе скажу больше, — посмеялся собеседник. — Даже мы столько не живём.
— Но кто тогда он? — удивился я.
— Не знаю, и знать не хочу.
— Что значит «знать не хочу»? Вы не хотите нам помочь?
— Помочь вам? — это снова вызвало безудержное веселье у мохнатого. — Зачем нам помогать вам? Мы это уже один раз сделали. И, неблагодарные вы, с помощью собственных нами созданий, чуть не уничтожили нас полностью!
— А что же вы хотите?
— Мы хотим, чтобы нас оставили в покое! — внезапно сменилось настроение, и он наклонился вперёд и хлопнул мохнатым кулачком по столику.
От него разлилась такая мощь, что я ощутил даже физическое давление. И даже засомневался, что пятеро таких мощных Одарённых, как мы, сможем что-то противопоставить этому мохнатому карлику.
— Извини, — тут же буркнул он и окружающая реальность как будто облегчённо выдохнула, возвращаясь в привычное русло.
Он повторил более спокойным голосом:
— Да, мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое.
— Что же вы хотите от меня?
— Нам нужна, скажем так, защита.
— Защита? — сказать, что я офигел, это ничего не сказать.
— Местный губернатор хороший человек. Ну, насколько человек может быть хорошим. У него есть один большой минус — он пытается усидеть попой на двух стульях. Кажется, так звучит ваша поговорка? Это ему пока удаётся, но думаю это ненадолго. Нам нужно более спокойное прибежище и более свободный в своих решениях человек.
— Вам нужна планета? — удивился я.
— В идеале — да, — сказал мохнатый. — Но, учитывая сколько нас осталось, — горько улыбнулся он, — Достаточно будет небольшого острова, для начала. Надеюсь, через тысячу лет наша раса возродится. Хотя, с приходом Хаоса, это становится всё более и более сомнительно.
— Я думаю, я смогу вам в этом помочь, — неожиданно для себя выдал я.
— У тебя есть подобные полномочия? У тебя есть планета? — улыбнулся старик, как бы меня подкалывая, но в тоже время, кажется, он не сомневался в моём положительном ответе.
— Да, — кивнул я, — Я смогу вам это обеспечить.
В моём собственном ответе больше всего меня поразила лично моя непонятная вера в этого маленького мохнатого ксенокса.
Я как-то сразу ему поверил. При том, что, как говорил Пашка, я был одним из самых недоверчивых и мнительных людей в галактике.
— Что мы должны делать? — спросил я, на что мохнатый улыбнулся.
— Как минимум, поторопиться. Ровно через четверо суток на эту планету придёт Хаос!
Глава XXII
— Что? — удивился я. — Как вы можете это знать?
— Молодой человек, — улыбнулся старый Кхарк. — Вы многого не знаете о природе Хаоса. И сейчас под понятием «Вы» я не имею понятия тебя, я имею ввиду всё человечество. Эманации Хаоса присутствуют вокруг нас, — он обвёл мохнатой рукой вокруг себя. — Вы просто не знаете куда смотреть и как смотреть.
Он замолчал, ненадолго подвиснув. Похоже, это что-то старческое. Я уже понял, что собеседник не теряет нить разговора. Складывалось такое ощущение, что он просто устаёт. Да, устаёт от простого разговора.
Я ждал продолжения, но на этот раз мохнатый подвис надолго.
— Что конкретно вы можете сказать? — не выдержал я.
— А? Что? — всполошился собеседник.
— Вы сказали, через четыре дня на планету придёт Хаос. Что конкретно вы имели ввиду — силы, средства, векторы атаки?
Старичок тихо рассмеялся.
— Нет, я, конечно, могу предсказать с определённой погрешностью, когда Он придёт, но вот всё что ты перечислил — извини, таких сил у меня нет. Хотя… — он снова задумался. — Это случится не в космосе. Они появятся на планете.
— Уже хорошо! На планете где? — не отставал я, на что седой ксенос перестал смеяться и изумлённо посмотрел на меня.
— А какая вам, собственно, разница, юноша? Нас же в это время здесь не будет, не так ли?
Я скривился, понимая его правоту. Мне и так прилетало от соратников, а «рыцарь без страха и упрёка» скоро станет моим прозвищем. Ну, или как шутил Пашка, эпитафией на могильном камне.
— Постойте, — нахмурился старичок, наблюдая за моей реакцией. — Вы хотите остаться здесь и противостоять Хаосу силами пусть сильных, но пяти Одарённых?
Именно это я и собирался, по крайней мере у себя в голове. Но вот вслух это звучало действительно слегка… гхм… бесшабашно.
— Я думаю, вы нам поможете, — закинул удочку я.
— Ни в коем случае, — закачал головой, — Мы слишком многое потеряли. И потеряли, в том числе, из-за безрассудства. Так вот, сражаться с неизвестным противником на неизвестной территории — это то самое безрассудство.
— И что же вы предпочтете сделать?
— Переждём на орбите, — твёрдо сказал старичок.
Тут уж я не выдержал и почему-то начал злиться, притом понимал, что повода для гнева у меня особого не было. Старик, чья раса так сильно пострадала от человечества, просто хочет выжить. А его резон защищать убийц своего соплеменника находится даже ниже, чем на нулевой отметке. Но я всё равно злился. Глаза заволокла красная пелена…
