Чай оказался невероятно вкусным. А ещё питательным. Чувство голода, терзающее мой рот и желудок начало отступать, стоило сделать пару глотков. Да и пальцы начали согреваться.
Допив чай, я поставил его на подлокотник кресла, благо они были широкими. Сам устроился удобно. Тело расслабилось. Чай согревал изнутри. Было мягко. Я прикрыл глаза. Мысли скользили по сознанию как молнии. Я не знал, что будет с моим братом. Не знал, что будет со мной. Но я знал, что Юм на моей стороне. А значит, шансы на благоприятный исход дела повышаются.
Занятый этими мыслями я не заметил, как уснул.
Проснулся я от мысли, что мне куда-то надо. Хотел было вскочить, но было так тепло и хорошо, что я решил никуда не бежать.
Открыл глаза. Некоторое время осматривался в этом темно-синем помещении, полном космического света.
Не сразу дошло что я сижу, а точнее полулежу в удобном мягком кресле, укрытый теплым легким пледом в кабинете принцессы Империи.
Элейн сидела в кресле напротив и водила руками по воздуху, управляя одной ей видимыми функциями.
Я некоторое время вглядывался в неё. Пытался понять, почему меня не разбудили. Почему я накрыт пледом. Сколько прошло времени?
— Как ты себя чувствуешь, Экелз?
Голос Элейн разрушил тишину помещения. В вопросе не было ни вражды, ни насмешки, ничего. Спокойный тон.
— В целом полегчало, — честно признался я.
Гонка против тварей Роя, спасение людей, Гравитационный колодец. Все это казалось далеким. Как будто прошла неделя, а не пара часов.
— Это хорошо. Расследование инициировано. Им займется Черный Джокер. Как ни посмотри, но он действительно профессионал в своём деле — добывать информацию. По поводу занесенного заражения на Аргуссу. Расследование также ляжет на плечи Черного Джокера. Мне стало понятно, почему заражение вообще проникло в планеты Колыбели. Признаться честно — мне претит мысль втягивать тебя в это. Тем более, что ты прекрасно справляешься, будучи независимым. Но так как ты залез куда не следует и об этом знают уже минимум три влиятельных человека помимо меня, рано или поздно к тебе возникнут вопросы. — Элейн сделала паузу и опустила руки. Повернулась всем телом в мою сторону. Взгляд желтых глаз упал на меня. — Я бы не хотела втягивать несовершеннолетнего ребенка, едва перепрыгнувшего переходный возраст в этот проект. Было бы проще, дойди ты до конца проекта Восставших. Там и мозгов наберешься, и мир посмотришь. Увы, ты не оставил мне выбора.
Девушка выдвинула одни из шкафчиков стола. Достала что-то и кинула мне. Это оказался плоский металлический значок с символикой Карточной колоды.
— Надень на внутреннюю сторону костюма. К шее, — она показала на себе. — Скроешь от лишних глаз. Но те, кому надо — будут знать кто ты в Империи.
— То есть мне придется вступить в Карточную колоду?
— Нет. Это символ отдела Призрачной стражи, который курируют Джокеры. На время проекта «Зачистка» ты принят в Призрачную стражу в отдел Карточной колоды на должность Черная Шестерка.
— Звучит отвратительно.
— Это официальная Имперская должность, — выделила второе слово Элейн. — Всю информацию, найденную тобой или расследованную ты будешь передавать своему непосредственному начальнику — Черному Джокеру. Кроме, той, что касается вашего Дражайшего знакомого, Ксандра, Уюн и всего, что с ними связано. Это передавать лично мне. В остальном ничего не меняется.
— Почему мне нельзя подчиняться Герцогу? — поинтересовался я.
— Потому что Герцог занимается разведкой и уничтожением сверхсильных тварей. Ты же залез в дела отдела внутренней безопасности всего проекта Призрачной стражи, Экелз. Как бы мне не хотелось этого признавать.
— Но мне не нравится Джокер.
— При всех его недостатках, он профессионал в своей области. Да, циничный, хладнокровный, бездушный. Но профессионал.
Я тяжело вздохнул. Перспектива вырисовывалась отвратительная.
— Что касается твоего брата.
Я вытянулся вперед, выпрямил спину до такой степени, что мышцы заныли.
— С одной стороны всех выживших по-хорошему в изолятор на пару месяцев и хорошенько пройтись допросом. И я бы так сделала, не вмешайся Герцог в дела Джокера.
— Это безжалостно!
— Это правила безопасности, — жестко ответила Элейн. — Но здесь появляешься ты. И я сомневаюсь, что узнай ты об этом, так легко примешь мое решение. Твоего брата и остальных обследуют быстро на предмет психологической устойчивости. Вживят ограничители агрессии и отпустят к семье.
Я облегченно выдохнул.
— Что такое ограничители?
— Считай браслеты, которые надевают на людей, сидящих под домашним арестом. В случае агрессии, проявления нездоровых психических наклонностей и прочем ограничители парализуют человека и подают сигнал наблюдающим. Человека изолируют.
— Мой брат не преступник!
Я вскочил с кресла и подошел к столу.
— Мой брат до последнего пытался выполнить свою роль в вашем проекте! А вы его за это ограничиваете! — удар кулаком по столу вышел звонким. Кости обожгло болью. Плевать на неё.
Что бы там ни говорил Юм, его тетя — циничная сволочь!
— Решение принято. Свободен, Экелз.
Как же мне хотелось сейчас перевернуть все вверх дном. Хотелось схватить и сорвать эту маску с её лица. Взглянуть в глаза человеку, посмевшему обвинить в таком моего брата! И только холод, пришедший на помощь, смог удержать меня от поступка, возможно стоившего мне участия в проекте.
Весь кипя от злости, я направился к выходу.
— Нола правильно говорила — вы ненормальная!
Я кинул эти слова перед тем, как дверь открылась.
Мне казалось, что я задыхаюсь в этих глухих коридорах. Кэл и Джокер стояли и терпеливо меня ждали.
— Как тебе разговор с главным начальством? — хмыкнул Джокер.
Я бросил на него убийственный взгляд, но промолчал. Эмоции ни к чему. Тем более теперь он мой командир.
— Бедняжка. Мне тебя жаль. Полчаса выслушивать Элейн и при этом остаться в спокойном состоянии — даже мне не под силу, — продолжил Джокер, игнорируя мой взгляд. — Так, а что это у нас?
Он указал на мою руку. Я раскрыл ладонь. Металлический значок до крови впился в мою кожу.
Кэл взял его из моих рук, вытер кровь своим рукавом.
— Запомни, Экелз, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, — холодный значок коснулся кожи на шее. Кэл аккуратно пристроил его к обратной стороне костюма, в котором я погружался в капсулу.
— Попрошу не уводить моего подчиненного.
— В Нулевке он все равно попадет в мою группу. Так или иначе, керр Самерхольд.
Кэл взял меня за плечо и повел в сторону выхода.
— То есть ты намеренно вливаешь в свою команду моего шпиона?
— Я не шпион! — зашипел я.
Злость всё ещё бурлила в груди. Она требовала выхода. И только легкий налет холода помогал сдерживать эмоции.
— Расслабься, — Кэл сдавил мое плечо. — Все решилось в нашу с тобой пользу. Пусть и с нюансом.
— Она моего брата посадит под домашний арест, как преступника!
— А могла бы ликвидировать как угрозу, — лаконично заметил Джокер. — И когда я говорю, что Элейн приняла решение ликвидировать, это не значит, что она сейчас же отдаст приказ убить твоего брата. Есть вещи и пострашнее.
— Кстати да. Я вообще удивлен, что тебя не только оставили в проекте, но ещё и в какой-то степени обеспечили тебя карьерой, защитой и защитили всех, кто выжил, — задумчиво сказал Кэл. — Что ты такого сделал, чтобы она так легко пошла на уступки?
От такого вопроса я опешил.
— Уступки?! Да она моего брата…
— Мы поняли, — резко осадил меня Кэл. — Ты не совсем понимаешь, что такое Призрачная стража. И кто такая Элейн, в частности.
— Позволь я поясню одну вещь. Весь проект Т-Нуль-Пространства. Механоиды. Система Немезис. Капсулы. Цитадель. Здесь и там. Все это создалось мозгами одного единственного человека. Ресурсы для покорения галактики доставляла она. Заводы, корабли, оружие — всё то, чем Империя прокладывала себе путь к независимости дала она. И это она отдала приказ остановить экспансию Империи, чтобы успокоить внутреннее напряжение Империи. Управлять двумя мирами не просто. А она делает это на протяжении многих лет.
