Глеб внимательно следил за объемными изображениями. Его взгляд цепко перемещался от одного голографического монитора к другому – несмонтированная запись велась с разных точек, что позволяло рассмотреть все подробности происходящего.
Обломки конвойного носителя высились причудливыми, исковерканными глыбами: при падении корабль разломился на множество фрагментов, создав неповторимый рельеф Арены. Позже, когда Флот Колоний отступил из системы Валерайн, кратер некоторое время использовался Земным Альянсом в качестве полигона для подготовки пилотов серв-машин. Видимо, в ту пору и появились грубые, массивные укрепления, отлитые из стеклобетона, проложены широкие дороги, насыпаны холмы, возведены декорации, имитирующие улицы разрушенных городов.
Дымов переключил внимание на панорамную съемку. С высоты были отчетливо видны нагромождения разбитой планетарной техники, образующей пологие, но коварные металлические возвышенности, меж ними петляли широкие тропы, проложенные тяжелыми серв-машинами.
Взгляд Глеба скользнул по склонам кратера, где на трибунах располагались зрители. От случайных попаданий их защищали эмиттеры суспензорного поля, автоматически срабатывающие по сигналу систем, контролировавших пространство Арены. Впрочем, если верить характерным отметинам, виднеющимся на стенах исполинского амфитеатра, техника не всегда адекватно реагировала на события, и зрители нередко становились случайными жертвами кипящих внизу схваток.
– Будем смотреть всю запись? – спросил Хограк. – Или показать конкретную точку Арены?
Глеб поудобнее устроился в кресле.
– Давай просмотрим все вчерашние события, – ответил он. – Только скорость воспроизведения желательно понизить.
– Сергей, можешь пока быть свободен. Я вызову, если понадобишься.
Дымов дождался, пока они останутся вдвоем, затем, включив режим паузы, спросил:
– Пояснишь правила? Я, конечно, слышал об Арене Варла, но трансляций ни разу не смотрел.
– Серьезно? – искренне удивился Хограк. – Ну ты даешь… К нам ежедневно прибывают сотни людей с разных планет, одни – сделать ставку, другие заявить свою группу наемников, третьи – принять участие в битве. А записи смотрят миллионы.
– Извини. Последние десять лет я был занят, – мрачновато произнес Глеб. – Криогенная камера, заключение в Форте Стеллар… Там не работают развлекательные каналы. – Он холодно взглянул на опешившего даргианца. – Просто введи меня в курс дела.
– Ладно. – Хограк потянулся к пульту, отодвинул одну из нижних панелей, извлек из неприметной ниши пластиковую бутылку. – Выпьешь?
– Пока воздержусь. Мы с тобой работаем, не забыл?
– Мне не повредит. – Даргианец приложился к бутылке. – Правила достаточно просты. Есть Игроки, которые непосредственно ведут игру, – шумно выдохнув, принялся пояснять он. – Как правило, очень богатые люди, выступающие под вымышленными именами. Иногда за сутки на Арене проигрывают целые состояния.
– В чем заключается роль ведущих игру? – вернул его к теме Глеб.
– Вот, взгляни. – Хограк коснулся сенсора, и картинка в одном из мониторов сменилась. Съемка велась в помещении. За столом, над плоскостью которого была сформирована голографическая модель рельефа Арены, сидели четыре человека. Один из них тряс в руке стаканчик, затем вдруг выбросил на столешницу… игральные кости!
– Как видишь, выпало семь очков, – невозмутимо пояснил даргианец. – Карта Арены содержит массу маршрутов, проходящих вдоль троп и укрытий, пересекающихся в определенных точках. Сейчас одна из механизированных групп наемников получила возможность переместиться по своему маршруту. Чтобы придать игре дополнительный элемент случайности, на Арену выпускают боевых сервов, свободно перемещающихся по кратеру, а также пилотов боевых машин, действующих «против всех». Кроме того, большинство контрольных точек содержат определенные бонусы. Никогда не знаешь, что произойдет при следующем броске костей.
– Смысл понятен, – сдержанно произнес Глеб. – А как определяется победитель?
– Побеждает тот, чья группа дойдет до финиша.
– Только одна?
– Тут без вариантов, – пожал плечами Хограк.
Дымов молча коснулся сенсора воспроизведения.
* * *
Дикая игра, где в качестве ставок нередко фигурировали целые планеты, а человеческие жизни разменивались десятками, действительно привлекала множество зрителей.
Глеб с трудом представлял, что за необузданная, пагубная страсть владеет умами этих людей. Глядя, как одна из камер движется к трибунам, он невольно ощутил царящую там атмосферу: беснующаяся толпа истекала флюидами крови, адреналина, денег, пота – нестерпимая жара, невыносимые схватки, мгновенные взлеты и падения, самоубийства проигравших, дикое ликование счастливчиков, сделавших верную ставку, азарт…
Осипший голос комментатора царил над событиями:
– Три! Три очка выпало на игральных костях, и сегодня фортуна явно благоволит участнику, выступающему под ником Адмирал! Его соединение получило право продвинуться на триста метров, приближаясь к первой контрольной точке, и – о, удача – там их поджидает приятная неожиданность! Взвод андроидов пехотной поддержки, которые присоединятся к наемникам Адмирала! Вот они покидают укрытия, вступая в схватку со снайперами, занявшими позицию среди обломков двигательной секции конвойного носителя! Но что это?! Обратите внимание на северный портал Арены! Некто, заявленный под ником «Alone», сделал ход и выпустил на ристалище случайного участника наших драматических событий! Итак, встречайте – боец, известный нам как Флеш, – он управляет легкой серв-машиной класса «Хоплит»! Кого же он сегодня станет преследовать? Чьей группе предстоит встретиться с ним на узких тропах Арены?…
Кратер полыхал огнем, истекал зноем, первые схватки вскипели у западного портала, где три из четырех групп наемников оказались на дистанции прямой видимости друг от друга, а хриплый голос продолжал неистовствовать:
– Еще один участник игры сделал ход! Это наш загадочный мистер «Х» выбросил кости! Семь очков! Его группа теперь может покинуть зону огневого контакта, двигаясь к югу Арены, но фактор случайности сейчас обернулся против всех! Заткните уши, пригните головы! Владельцы Арены получили право ввести в игру звено аэрокосмических истребителей! О, я вижу, как работают электромагнитные стартовые катапульты орбитальной станции «Варл-10»! Звено «Фантомов» в космосе! Они начинают маневр входа в атмосферу!
* * *
Потрепанный в боях «Хоплит» девяностой серии, войдя на ристалище через ворота северного портала, тут же исчез с экранов радаров: пилот, управляющий серв-машиной, задействовал систему маскировки и скрылся в узком ущелье среди нагромождений искореженной техники, но Глеб и Хограк имели возможность беспрепятственно наблюдать за его действиями. Владельцы Арены заранее знали частоты заявленных фантом-генераторов, и несколько камер, оснащенных специальными датчиками, фиксировали все события.
