Самоубийственная дерзость?
Как знать…
– Наемникам разрешается отклонение от маршрута? – спросил он у Хограка.
– Есть так называемый «коридор маневрирования», – ответил даргианец. – Обычно он не превышает полукилометра в обе стороны от навигационной линии. Но в случае, когда вольный пилот бросает вызов группе наемников, последние получают право атаковать его двумя машинами. В случае победы они обязаны вернуться на маршрут.
– А другие группы?
– По обстановке. Пока не брошен вызов, никто не вправе выходить за пределы коридора маневрирования.
Глеб внимательно изучил расстановку сил.
– Смотри. – Он остановил запись, указал Хограку на южную часть Арены. – Если бы я управлял «Хоплитом», то, атаковав превосходящего противника, начал бы маневрировать, уводя отделившиеся машины к югу.
– Зачем?
– Во-первых, чтобы лишить их огневой поддержки союзников. Во-вторых, следуя вот этим маршрутом, – Глеб выделил несколько предпочтительных, с его точки зрения, троп, – «Хоплит» за счет скорости и скрытности получит минимум повреждений, а вот его преследователи попадут под плотный перекрестный огонь других групп наемников.
– Флеш – не трус!
Глеба удивило и покоробило высказывание Хограка.
– Не понимаешь разницы между разумной тактикой и трусостью?
– У нас так не принято. Арена – это прежде всего зрелищность.
– Тупая артиллерийская дуэль на короткой дистанции? Бессмысленная мясорубка? – нахмурился Глеб. – Посмотрим. Если я прав, то Флеш окажется вот тут, – он указал на юг Арены. – Здесь он встретит противника. И именно отсюда открывается интересующий нас сектор обстрела.
– Ты по-прежнему считаешь, что стрелял Флеш?
– Необязательно. Но тот, кто покушался на Фридриха Гессау, тщательно изучил тактику Флеша по записям предыдущих боев. Наш стрелок воевал, он хладнокровен, расчетлив и явился на Варл с единственной целью – выполнить заказ.
– Ты слишком уверенно рассуждаешь. Еще ничего не произошло.
– Сейчас увидим, – ответил Дымов, вновь включая воспроизведение.
* * *
Появление Флеша не осталось незамеченным.
Репутация «вольного стрелка», не имеющего привычки задирать или добивать аутсайдеров, внесла нотки нервозности в происходящие события. Глеб видел, как пилоты лидирующей группы вдруг засуетились.
Девять серв-машин при поддержке взвода пехотных андроидов уже прошли половину запутанного маршрута. От победы их отделяло еще порядка пятидесяти километров смертельных лабиринтов техногенного ристалища, и предсказать, с какой скоростью они преодолеют оставшуюся часть дистанции, было невозможно. Все зависело не только от личного мастерства наемников, но и от везения игрока, выбрасывающего кости.
Глеб переключил внимание на лидирующую группу.
Суетливость, подмеченная Дымовым, выразилась в необоснованном (с его точки зрения) перестроении: два «Фалангера» начали огибать очередное препятствие, смещаясь к северной стороне разрешенного «коридора», в то время как их основные противники находились южнее.
Хриплый голос комментатора, возвестивший о том, что «Хоплит» Флеша вошел на Арену через северный портал, заставил пилотов лидирующей группы принять меры для отражения новой угрозы.
Опрометчивый шаг. Выбранная позиция защищала отделившихся от группы «Фалангеров» лишь с одного направления, а «Хоплит» Флеша явно не собирался им подыгрывать, он уже покинул северный сектор, использовал атаку «Фантомов» как отвлекающий маневр, и теперь заходил во фланг.
Плавный поворот рубки.
Глеб невольно затаил дыхание.
«Самое время! Пора!» – мысленно подстегнул он незнакомого пилота.
Будто услышав его, ракетная установка «Хоплита» полыхнула огнем. Залп, произведенный с дистанции прямой наводки, пришелся в борт тяжелой серв-машине, на миг силуэт «Фалангера» смазался, превратившись в нечеткое пятно, и тут же одна из камер взяла крупный план, одновременно включился режим «замедления времени», демонстрируя детали происходящего, показывая преувеличенно-медленное движение выбитой в небеса почвы, хаотичное вращение сталкивающихся, высекающих снопы искр обломков механизмов, скрученные спиралями, гудящие выбросы пламени…
Прошло несколько мгновений, и события вновь сорвались в прежнем ритме – ударная волна разметала клочья дыма, открыв взглядам потрясенных зрителей корпус «Фалангера», искалеченный попаданиями ракет.
– Флеш атаковал наемников Адмирала! – взвыли сотни устройств голосом комментатора. – Он вновь бросил вызов сильнейшему, подтверждая свою репутацию! Но поднимет ли перчатку его противник? Да! Да! Мы видим, как две тяжелые машины отделись от группы! Они используют правило, разрешающее покинуть коридор маневрирования и наказать дерзкого пилота!
* * *
«Хоплит» исчез в дыму.
Зрителям казалось, что легкая серв-машина, нанеся сокрушительный удар, отступила, но на самом деле все происходило не так. Два «Фалангера», начав преследование, вышли к фрагменту широкой взлетно-посадочной полосы, обрамленной руиными зданий, когда Флеш вновь дал знать о себе.
Глеб, взглянув на данные телеметрии, остановил воспроизведение.
– Что-то заметил? – встрепенулся Хограк.
Дымов кивнул, увеличивая изображение одного из «Фалангеров». После некоторых манипуляций с системой, он добился желаемого результата: в объеме голографического монитора появилось дополнительное оперативное окно, куда поступили данные от сканирующих комплексов Арены.
– «Фалангер» сто двадцать третьей серии, – произнес он. – Машина надежная, маневренная, единственная модель в своем классе, оснащенная экспериментальной композитной броней. – Дымов внимательно изучал сигнатуру. – Я вижу ряд поздних модернизаций. Демонтированы бесполезные в условиях Арены тяжелые ракетные установки «Легион». Вместо них уставлены два стомегаваттных лазера, но что самое любопытное – гаусс-орудие, тридцать миллиметров, плюс дополнительная система управления огнем, в комплексе с усовершенствованным «Аметистом».
– Наш стрелок?
– Думаю, да.
* * *
Флеш изучал противника, затаившись на территории бывшего полигона. Фрагмент взлетно-посадочной полосы, руины зданий, цепь стеклобетонных укреплений, уходящая к южному краю Арены, – отличная позиция для схватки с противником, имеющим преимущество в огневой мощи.
Оба «Фалангера» двигались уверенно, их пилоты не обращали внимания на всякую мелочь типа сервов, управляемых автоматикой, но в укреплениях, обрамляющих фрагмент ВПП, затаились еще две группы наемников, и вскоре на просторе бывшего полигона разгорелась яростная схватка.
