Глеб, пристально наблюдавший за событиями, внезапно заметил, как один из «Фалангеров» без видимой причины начал прихрамывать, будто ему повредили активаторы левого ступохода.
– Не понял? – удивленно произнес он, останавливая запись. Отмотав чуть назад, Дымов изучил показания сканеров Арены и вновь недоуменно хмыкнул.
– В чем дело?
– У «Фалангера» отказала кинематика ступохода! Внезапно и без причины.
– Может, сломалось что-то? – предположил Хограк.
– Невозможно. Одна деталь, схема, еще куда ни шло. Но у него отказали все активаторы! Словно он получил попадание плазмы! Сам взгляни, на сканерах лишь слабое направленное излучение. Исходит из руин. По сигнатуре – там БМК на позиции.
– А, ну так бы и сказал, – с усмешкой произнес даргианец. – Сам подумай, что будет, если в кратере начнут применять настоящие плазмогенераторы? От зрителей только пепел останется. Вот и придумали замену. Широкоапертурный излучатель имитирует удар, воздействуя на датчики, заранее установленные на всех заявленных машинах. Те выключают подсистемы, которые были бы повреждены при настоящем попадании плазмы.
– Теперь понятно. – Глеб, используя передатчик импланта, на всякий случай скопировал характеристики излучения. Подобного рода информация никогда не бывает лишней.
Тем временем события разворачивались стремительно.
«Фалангер» с поврежденным ступоходом огрызнулся из орудий. Две очереди ЭМГОв[20] превратили в дымящийся щебень здание, откуда вела огонь боевая машина космодесанта, его напарник задействовал системы маскировки. Энергоматрица тяжелой серв-машины несколько раз мигнула, искажаясь помехами, и… исчезла!
Одно из древних укреплений внезапно ожило – оттуда частыми вспышками ударил тяжелый лазер, установленный на серв-машине класса «Беркут»[21].
На другой стороне взлетно-посадочной полосы пришла в движение гора обломков – два «Фалангера» из группы «Alone» продирались сквозь завал техники, действуя грубо и необдуманно. Они увидели поврежденную машину наемников Адмирала, едва волочившую ступоход, и сочли ее легкой добычей.
– Ну, Флеш, твой выход… – Глеб, погрузившись в ритмику разгорающегося боя, не заметил, как прошептал эту фразу.
«Хоплит» как будто вновь услышал его!
Машина Флеша, совершив глубокий обходной маневр, вышла в этот миг к месту схватки.
Нужно хорошо понимать предел возможностей старенького «Хоплита», чтобы по достоинству оценить смертельную грацию стремительной атаки, продемонстрированной Флешем.
«Фалангеры», проломившие себе дорогу сквозь завалы подбитой техники, не успели ничего предпринять – «Хоплит», сбросив вуаль фантом-генераторов, материализовался в сотне метров от них за секунду до того, как первая ракета вырвалась из пускового ствола. Флеш бил наверняка, в его действиях ощущался не только губительный азарт боя, но и трезвый расчет опытного пилота, знающего цену каждому снаряду. Глеб вздрогнул. Легкий холодок скользнул в груди.
Вспышка, едва заметный поворот рубки, вспышка, снова поворот, еще один распределенный, одиночный запуск…
Он невольно подался к экранам. В последний раз Глеб проделывал подобное на Роуге во время самоубийственного штурма вражеских укреплений, когда приходилось экономить каждый снаряд, каждую ракету…
Арена замерла.
Рубка «Хоплита» дошла до ограничителя торсового поворота, последняя ракета вырвалась из пускового ствола, и тут же заработали механизмы перезарядки, вгоняя в дымящиеся тубусы новый боекомплект.
Доли секунд.
Один удар сердца.
Две тяжелые серв-машины дымили в завалах техники. Ракеты ударили в самые уязвимые места, временно парализовав кинематику, оглушив пилотов, сорвав часть бронепластин, а «Хоплит» Флеша, продолжая начатое движение, уже наискось пересекал пространство взлетной полосы, его подвесные орудия били, не умолкая, гаусс-снаряды, впиваясь в рубку приволакивающего поврежденный ступоход «Фалангера», вызвали критическую перегрузку привода, опрокинув шестидесятитонную машину!
Трибуны взревели, но дикий рев толпы вдруг перекрыло оглушительное стаккато двух пятитактовых очередей – это скрывшийся за защитой маскирующего поля «Фалангер» разрядил орудия, считая, что ударил наверняка.
Глеб невольно вытер капельки пота, выступившие на лбу.
Секунду назад «Хоплит» Флеша находился на линии огня, более того, он несся, развив максимальную скорость, прямо на укрепление, из глубин которого били лазерные установки «Беркута». Два разряда прошли впритирку с рубкой, и в следующий миг Арена увидела, как «Хоплит», врубив прыжковые ускорители, взмыл вверх, грациозно разворачиваясь в смертельном прыжке.
Очереди «Фалангера», предназначенные Флешу, ударили в стеклобетонное укрепление, силуэт «Беркута» внезапно потонул в клубах белесой пыли, а «Хоплит», снижаясь, успел развернуться и разрядил все виды бортовых вооружений по атакующей его тяжелой серв-машине противника.
«Фалангер» рывком остановился, будто налетел на стену разрывов, по сторонам брызнули осколки брони, но пилот стабилизировал машину, тут же возобновив движение, и послал вслед Флешу два лазерных разряда.
– Потрясающе!!! – Хриплый голос бесновался над притихшими в напряжении трибунами. – У Флеша появился достойный противник!!! Делайте свои ставки, господа!!!
Ступоходы «Хоплита», высекая снопы искр, с лязгом царапнули о стеклобетон, машину качнуло, но опытный пилот удержал равновесие, пламя прыжковых ускорителей угасло, лишь дрожал раскаленный воздух да фрагменты укрепления, вспоротого снарядами «Фалангера», с грохотом рушились на землю, оставляя вмятины в разбросанных вокруг выгоревших остовах планетарных машин.
Флеш отступал, система «Щит» яростно огрызалась, сбивая ракеты, нацеленные в его «Хоплит».
Два противника, не останавливаясь ни на секунду, перемещались к южному краю Арены.
– Внимание! – произнес Глеб. – Хограк, следи за гаусс-орудием «Фалангера»!
Даргианец молча кивнул, впившись взглядом в объемное изображение.
Дымов замедлил скорость воспроизведения.
Тяжелая серв-машина, преследуя «Хоплит», пересекла руины и вышла на площадку меж пологих металлических возвышенностей, примыкавших к южной стене кратера.
Флеш успел сменить боекомплект. Указывая его путь, на земле валялись тускло поблескивающие обойменные лотки, сброшенные системой перезарядки орудий.
«Фалангер» не ринулся по следу. Он сбавил темп, как будто пилот находился в нерешительности либо чего-то ждал. Уловка со сбросом пустых обойм не сработала, направление, в котором указывали следы, являлось ложным, системы слежения Арены показывали, как модернизированный «Аметист» скользит сканирующим излучением по стенам кратера. Рубка тяжелой серв-машины начала поворачиваться, пилот «Фалангера» наконец зафиксировал исчезнувший с радаров «Хоплит», который, совершив обходной маневр, стремительно приближался, следуя по одной из троп, проложенных между металлическими холмами.
