Тем временем «Хоплит», оставляя за собой ядовитый шлейф, достиг расположенного неподалеку южного портала, перед ним под овации трибун открылись массивные ворота.
Глеб, утратив интерес к дальнейшему развитию «игры», переключил внимание на монитор, показывающий южный портал и прилегающую к нему территорию пустоши, прорезанную нитями дорог и оставшимися еще со времен войны укреплениями, защищающими полуразрушенные кварталы столицы Варла.
«Хоплит», пройдя через ворота, скрылся в техническом боксе, а через некоторое время от построек южного портала отъехал армейский флайкар, направляясь в сторону города.
Дымов, выделив его сигнатуру, записал данные в память кибстека. Он не сомневался, что на этой машине ристалище покинул неуловимый Флеш.
* * *
Близился вечер, когда Глеб остановил машину у руин агротехнической фермы.
Где-то здесь приземлился катапультированный ложемент пилота «Фалангера». Дымов отправился в пустошь не из праздного любопытства, он привык доводить дело до логического завершения. Звонить Хограку он не стал, решив лично проверить место падения. Экстренное катапультирование не всегда проходит гладко, к тому же «Фалангер» сто двадцать третьей серии не оборудовался герметичной спасательной капсулой. Подразумевалось, что пилот облачен в бронескафандр, но Глеб уже понял: боевые и технические регламенты Альянса вряд ли соблюдаются в условиях Арены.
Ложемент он заметил сразу.
Характерная конструкция, заключенная в каркас из амортизационных дуг, снесла часть ветхой крыши подсобного строения и вонзилась в сухой, растрескавшийся грунт посреди двора.
Посадка явно не мягкая.
Подойдя ближе, Глеб увидел деформированные части ложемента, разбросанные в радиусе десяти метров от места падения. Следов работы автономных двигателей он не обнаружил. Возможно, устройство не было заправлено топливом.
Кресло пилота выдержало удар, но человеку явно не поздоровилось.
Куда же он делся?
Подле ложемента и на фрагментах каркаса Глеб не обнаружил следов крови. Неужели пилот настолько удачлив, что отделался легкими ушибами? Или он не пренебрегал правилами и надел бронескафандр перед выходом на Арену?
Сейчас посмотрим…
Глеб внимательно исследовал деформированную конструкцию. На дугах множество повреждений, но нет характерных следов, какие неизбежно оставил бы человек в бронескафандре, выбираясь из кресла, используя усилители мускулатуры, чтобы разжать или отогнуть мешающие встать элементы амортизационного каркаса.
А это что?
Он присмотрелся. Частицы кожи?
Нет. Пеноплоть!
«Фалангером» управлял андроид!
Он хотел собрать обнаруженные частицы, нагнулся, а через мгновение сокрушительной силы удар, нанесенный сзади по затылку, погасил сознание Дымова.
* * *
Блеклый рассвет. Далекий гул. Вибрации почвы.
Холодно… Незнакомый пейзаж плыл, двоился перед глазами.
«Где я? Что произошло?»
Опираясь на руки, Глеб приподнялся, огляделся по сторонам, затем тяжело сел, привалившись к бесформенному обломку мятого, ржавого металла.
На зубах скрипела пыль. Одежда испачкана и порвана. Утренний холод пробирал до костей, мышцы онемели…
Последние осознанные воспоминания медленно прорвались сквозь пелену пульсирующей боли. Он вспомнил деформированный пилот-ложемент, врезавшийся в растрескавшуюся почву посреди двора разрушенной агротехнической фермы, фрагменты пеноплоти человекоподобной машины, обнаруженные им на смятых амортизационных дугах, и… внезапный, ошеломляющий удар, погасивший сознание!
Коснувшись затылка, Глеб ощутил запекшуюся корку крови.
Тело сотрясал крупный озноб. Мысли путались, голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота.
Только не терять сознание!.. Он заставил себя дышать глубоко и ровно.
«Кто меня вырубил?
Неужели андроид, чью ободранную пеноплоть я нашел на ложементе? Ну да, если он получил серьезные повреждения при катапультировании. – Глеб собирал воедино разорванные болью мысли, еще не понимая, в какую скверную передрягу попал. – Наверное, андроид спрятался в руинах агротехнической фермы, рассчитывая устранить неполадки и скрыться, а я его спугнул… – по инерции думал он. – Сейчас… Позвоню Хограку…» – Глеб коснулся запястья.
Кибстека не было!
Флайкар… Там есть устройство связи…
Все двоилось перед глазами. Вокруг какие-то ржавые обломки. Ничего похожего на развалины агрофермы.
Превозмогая боль, Дымов встал, цепляясь рукой за фрагмент незнакомого механизма.
Сумерки… Смутные очертания кольцевых гор… глыба врезавшегося в землю космического корабля…
Арена Варла!
В голове моментально прояснилось.
Привычным мысленным усилием он активировал сканеры импланта, но окружающий мир остался таким же тусклым, серым, сумеречным. Что происходит?… Он коснулся пальцами виска. Мягкая заглушка отсутствовала, гнездо импланта пустовало. Кибернетические расширители сознания исчезли, как и кибстек…
Солнце еще не показалось над близкой линией горизонта, на дне кратера царила тьма, обломки механизмов покрывал налет инея, стояла звонкая тишина, нарушаемая лишь отдаленным невнятным гулом.
«Кодон? – Глеб машинально коснулся тонкой цепочки. – На месте… Повезло? Не заметили? Или оставили намеренно, чтобы с уверенностью опознать изуродованное тело? Как-то нелогично со мной поступили. Хотели бы убрать – какие проблемы? Зачем понадобились сложности с транспортировкой бессознательного тела на ристалище?
Испугались, что мое исчезновение повлечет нежелательные последствия? Ну да, зачем осложнять отношения с „Мантикорой“? Арена все спишет. Или нет?
Слишком сложный способ устранения. – Мысль засела, как заноза. – Кодон оставили специально, с умыслом. Но ответить на вопрос, каким образом я оказался на ристалище, будет нелегко. Кто-то затеял сложную игру, пытаясь одним ударом достичь нескольких целей – устранить неожиданного свидетеля и осложнить ситуацию в системе, спровоцировать очередной конфликт между „Мантикорой“ и группировками Варла?
Не о том думаю… – мысленно оборвал себя Глеб. – Надо искать способ вырваться отсюда…»
У горизонта внезапно зародился нарастающий рев.
«Гепарды»! – безошибочно определил Глеб, оглядываясь в поисках укрытия. Звук, накатывающийся на Арену, был отлично знаком ему. Басовитый, равномерный, он отпечатался глубоко в подсознании, въелся в рассудок воспоминаниями о сотнях боев.
Его по-прежнему знобило, но ощущение нестерпимого холода отступило, как только в мягких утренних сумерках над головой пронеслись три штурмовика. Они шли на дозвуковой скорости, озаряя стены огромного кратера сиянием, рвущимся из дюз двигателей планетарной тяги.
