— Это тоже не исключено, — согласился Мэт.
— Как вы расцениваете ваши шансы на успех?
— Честно говоря, не знаю, — признался Мэт. — Но я уверен, что если мы будем сидеть здесь сложа руки, то Земле не уцелеть.
— С чего вы взяли, что у захватчиков только один корабль, который находится на этой планете? Может быть, у них множество кораблей, рассредоточённых по нескольким планетам?
— Если это действительно так, тогда у нас нет никакой надежды.
— Какова должна быть численность отряда?
Мэт рекомендовал послать отряд поменьше, чтобы, во-первых, уменьшить риск быть обнаруженными, а во-вторых, в туннеле слишком мало кислорода. Оппоненты советовали послать несколько больших отрядов или вообще не посылать. Но Дорина поддержала Мэта. В конце концов собрание решило изготовить ещё два трактора для прокладки новых туннелей, а также подготовить классных подрывников и компьютерщиков. Нужен переводчик и представитель прессы. Важно вооружить участников похода. Когда всё, казалось бы, было уже решено, вдруг прозвучал вопрос-сомнение.
— Мэр, вы действительно считаете, что мы должны пойти на это?
Дорина подождала, пока зал утихнет, и заявила:
— Я считаю, что если в течение десяти минут никто не предложит нам более простого решения, то мы обязаны действовать так, как решили, — отобрать людей и снабдить их всем необходимым. А когда они выступят в поход, мы все обязаны молиться за них. Пусть каждый молится так, как учит его собственная религия.
В отряд вошли испытанные разведчики. Эбби догоняла Руди, Бобби Джо и их трактор на электромобиле. Чувствовала она себя тревожно, потому что прицеп его кузова был заполнен оружием, боеприпасами, пластиковой взрывчаткой, часовыми механизмами, детонаторами и прочим смертоносным грузом. Всем этим ведал новый член разведотряда, бывший военный подрывник Ричард Велкон. Он мрачно молчал, что раздражало Эбби, ценившую шутки и юмор при любых обстоятельствах.
За рулём сидел Мэт. Он вёл электромобиль по туннелю приблизительно с такой же скоростью, с какой они с Эбби ещё недавно бежали в обратную сторону — к Манхэттену. Рядом с Мэтом сидела Джулия Крэйвин с постоянно включённым минивидом, принятая в отряд по просьбе Мэта. Джулия считала, что если уж отряд решил взорвать инопланетное технологическое оборудование или нечто в этом роде, не известное человечеству, то это необходимо заснять и дать информацию о новой технике. А высококачественную видеосъёмку может провести именно она — опытный журналист. Во-вторых, включение в отряд ещё одного члена — до шести человек — позволит при необходимости работать в три смены. А для шести человек кислорода в туннеле ещё хватит.
Узкий участок туннеля, доставивший Мэту и Эбби такие страшные переживания, был уже позади. Усилия Мэта по устранению течи не пропали даром — щель оказалась заделанной достаточно хорошо. Серая масса больше не просачивалась в туннель, а та, что уже натекла, за прошедшее время успела распространиться тонким слоем по большому участку туннеля. Лишь под самой вентиляционной трубкой, где ранее была течь, пришлось немного поработать лопатой для расчистки пути для электромобиля.
Электромобиль дошёл до плавного поворота, миновал ответвление.
— Через тот туннель мы попали в мёртвый город, — объяснила Эбби подрывнику. Неразговорчивый Ричард лишь кивнул.
Когда они проехали мимо ответвления, ведущего в город трёх деревьев, Эбби уже не комментировала.
Они догнали Руди и Бобби Джо в тот момент, когда трактор, продавливавший туннель, только что обогнул очередной пузырь и шёл по прямой. Поскольку теперь скорость передвижения резко ограничилась тихоходным трактором, Мэт решил не терять времени и взглянуть на город, заключённый в пузыре. Руди и Ричард пошли вслед за трактором, а остальные остались посмотреть на очередных инопланетян. Мэт просверлил отверстие в потолке, вставил перископ.
— А вы неплохо придумали, что взяли с собой робота. — Бобби Джо ткнул большим пальцем в сторону Ричарда и хитро посмотрел на Эбби. Она заулыбалась, довольная тем, что не ей одной кажется странным этот молчун. Мэт предложил посмотреть в перископ остальным и полюбоваться необычным зрелищем. К окулярам прильнула Джулия.
— А эти парни обожают художества, — прокомментировала она.
Художествами обитателей этого пузыря оказались рисунки — ими была испещрена вся нижняя часть купола до двух метров высотой. Сквозь просветы между картинами внутри купола угадывалось какое-то движение, но толком разглядеть было невозможно.
— Как ты думаешь, эти рисунки что-нибудь означают? — спросил Мэт у Эбби.
Она ещё внимательнее взглянула в перископ и заметила, что некоторые рисунки повторяются в разных местах. Оказалось, повторных почти половина. Если бы эти художества являлись рассказом, например, историей этого города, тогда вряд ли было бы так много повторений.
— Мне кажется, что этот народ пытается что-то сообщить своими рисунками захватчикам, — заключила Эбби.
Пока разведотряд работал, Дорина Андервуд проводила, пресс-конференцию. Чтобы хоть как-то смягчить плохие новости, она решила держаться как можно спокойнее. Это давалось ей нелегко, а во время рассказа о жителях огромного куба, покончивших жизнь самоубийством, Дорине пришлось даже сделать паузу, чтобы вернуть самообладание.
После этой истории она перешла к объяснению новой миссии героического разведотряда, подчеркнув, что, несмотря на большой риск, дело это крайне необходимое — ведь отряд борется за жизнь на многих планетах.
— Поверьте мне, — говорила Дорина, — нам было очень непросто решиться послать отряд. Но и от всех нас требуются мужество и подлинный героизм. Мы должны бороться с фанатиками-саботажниками, которые пытаются мешать отряду.
Теперь несколько слов об инциденте в Бэттери-Туннеле. Я понимаю, что наши действия вне купола пугают некоторых из вас. Но мы не потерпим диверсий. Возможно, мы остались единственными уцелевшими людьми из всех жителей Земли. Мы должны быть едины, должны поддерживать друг друга.
— Мы не должны безучастно наблюдать, как действуют вопреки воле Бога силы зла и творят своё тёмное дело! — взывал Стюарт Лунд к толпе. Ненависть толпы к властям не была новостью. — Послать отряд с мощным оружием и кучей взрывчатки — это уж слишком. Власти почувствовали свою безнаказанность!
Сегодня Стюарт с особым старанием заклинал своих последователей перейти к решительным действиям, чтобы заставить мэра отказаться от её богопротивного чудовищного плана.
