– Вы прославились в деле против клингонов…
– В деле? – он хихикнул, оценивая таким образом свой успех, а затем пояснил:
– Когда появились клингоны, мы спроецировали для них изображение «Звездной Империи» и позволили им насладиться успешным боем с этим миражом, в то время, как сами спрятались среди астероидов. Но когда появился «Энтерпрайз» и тут же ввязался в драку, нам потребовалось пятнадцать минут только на то, чтобы навести на цель фазеры и фотонные пушки.
Я уставилась на Берча.
– Так вы не знаете, как управлять этим кораблем?
– Лишь в самых общих чертах. Я могу заставить его лететь по прямой и знаю кое-что о проекторе изображений; конечно, до лейтенанта Сарды в этом вопросе мне еще очень далеко.
– Может быть, на борту есть другие специалисты?
Он покачал головой:
– Большинство из этих людей – мои студенты или преподаватели Академии. Несколько приличных техников, но ни одного специалиста. Нас на корабле сорок восемь, а должно быть около пятисот.
Я сжала руки в кулаки, чтобы скрыть охватившую меня дрожь.
– Помогу, чем смогу, – таков был мой ответ.
– А ваши друзья?
– Мы все с вами, – ответил Скеннер, не утруждая себя выяснением мнений Мэрит и Сарды, потому что они молчали.
– Какова ваша специализация? – Мэрит продолжала молчать, словно стыдясь своей профессии, но Скеннер отрапортовал:
– Я знаю кое-что о сенсорах.
– Тогда спускайтесь в отсек сенсоров. Сарда, вас мы можем отправить в башню вспомогательных оружейных систем. Вы помните их расположение?
– Довольно неплохо, командир.
– Тогда отправляйтесь.
Эта пара исчезла в турболифте, и на мостике стало еще пустыннее.
– Ну вот и хорошо, Пайпер, – с облегчением вздохнул Берч. – Давайте попытаемся связаться с капитаном Кирком.
– Может быть, нам придется подойти поближе к нему, – ответила я. Риттенхауз создает в эфире электростатические помехи.
– Берите капитанскую рубку на себя.
Где же я слышала эти ужасные слова? Мои ноги похолодели. Все в рубке для меня покрылось льдом. Терри Броксон заняла место у пульта навигационного контроля. Я вдруг поразилась своей мысли, что она и Брайан, будучи моими довольно близкими друзьями, прошедшими вместе со мной тест Кобаями Мару, все же не посвятили меня в далеко идущие планы Берча.
Конечно, оба они прошли у Пола обучение по менеджменту, политологии и прочим бюрократическим уловкам в Академии Звездного Флота, а я ни разу не встречалась с ним, но все же такое объяснение явно хромало и не выдерживало никакой критики. Я ощущала себя обманутой и ничего не могла с этим поделать. Жалость к себе пробуждала во мне злость, которая была необходима мне именно сейчас. Потому что злость, в свою очередь, порождает силу.
– Попытайтесь сократить расстояние между вами и «Энтерпрайзом», произнес Берч, скорее, В форме предложения, чем приказа. – И не стоит подходить слишком близко к тем другим. У нас только два преимущества, и мы должны воспользоваться ими.
– Какие именно? – отозвался Брайан от инженерного пульта.
– Прежде всего, Риттенхауз не имеет представления о том, насколько плохо мы знаем этот корабль. Во-вторых, он знает меня. Возможно, я просто второстепенный бюрократ, но никогда не уступаю просто так, и он понимает, что вряд ли я поступлю иначе. Кроме того, он в курсе, что я больше не боюсь его так, как капитаны, выдвинутые им. Все это нам нужно использовать в своих интересах.
Ну что ж, неплохо! Наше космическое чудовище постепенно ускорялось до субсветовых скоростей. Даже бюрократ в состоянии бросить вызов! Внезапно я почувствовала гордость за наш Звездный Флот, откуда вышли такие, как Пол Берч, и еще более уверовала в то, что необходимо сохранить в этой структуре все хорошее, что еще осталось под коркой коррупции и предательства.
– 0,75 от скорости света, сэр, – сообщила я Полу.
Корабль послушно подчинялся моим приказам.
– Оставить пока эту скорость.
Он, нервничая, сел в капитанское кресло. Прошло несколько долгих минут, прежде чем наш дредноут приблизился к группе космических крейсеров.
– Младший лейтенант Новелри, попытайтесь выйти на частоту радиосвязи.
– Ясно, сэр. Канал открыт.
– «Энтерпрайз», ответьте нам. Это командир Берч.
Но голос, ответивший мне, не был похож на голос Кирка.
– Берч, говорит Риттенхауз. Немедленно сдавайтесь, или мы выбьем вас силой из этого сектора космоса.
Пол поморщился:
– Простите, вице-адмирал. Я уже сделал свой выбор. Единственное, чем вы можете остановить меня сейчас, – это выполнением собственной угрозы.
Неплохая тактика. Берч не оставил Риттенхаузу выбора: прекратить враждебные действия и признать собственное поражение или же открыть огонь и вполне официально выставить банку с пауками на всеобщее обозрение.
Угроза – это одно, но ее выполнение означало нечто совершенно другое. Пол продолжал разрабатывать свой план.
– «Энтерпрайз». Капитан Кирк, вы слышите нас? Ответьте.
– Кирк на связи. Вы не можете увеличить амплитуду вашего сигнала? Мы едва слышим вас.
– Необходимо усилить наш сигнал, лейтенант.
– Пытаюсь сделать это, сэр. Слишком большие помехи.
– «Помпеи» блокируют нашу рабочую частоту. «Энтерпрайз», мы как можно скорее должны встретиться для переговоров. Капитан Кирк, командование Звездного Флота должно обязательно узнать о…
Последняя фраза была прервана оглушительным треском. «Звездную Империю» начало трясти. Чья-то рука явно направляла фазерные залпы в самые незащищенные участки корабля. Из некоторых блоков на мостике повалил дым, перемежавшийся оглушительным треском.
– Боже мой! – воскликнул Берч. – Я не думал, что они все же пойдут на это!
– Сэр, включайте сигнал тревоги и переводите корабль в аварийный режим! – закричала я.
– Да… тревога. Спасибо. Приказываю всем перейти в аварийный режим работы.
Всюду замелькали красные лампочки; дьявольски трудная ситуация получила и соответствующую окраску.
Мы ощутили новую серию ударов вторая фазерная атака. Дредноут опять охватила мелкая, неприятная дрожь.
– Прямое попадание в отсек контроля за системами коммуникации, сэр.
На нижней палубе. Новелри отгонял от себя дым рукой.
– Он стремится помешать нашему разговору с Кирком, – произнес Берч. Кэрр, вы еще не нашли способ подключить защитные экраны на полную мощность?
Неужели корабль защищен экранами только наполовину? Вот почему после каждого удара мы ощущаем такие толчки!
– Еще нет. – ответил один из младших лейтенантов, тощий мальчик возраста, в котором родители уже могут разрешить самостоятельно копаться в песочнице.
