— Эта штука явно для каких-то ритуалов, — подумал Марк. — И я боюсь даже представить каких.
Пока он рассматривал странный постамент, периферийным зрением Марк заметил необычные очертания, надежно укрытые растительностью и деревьями. Выглядело все так, будто кто-то специально накидал сюда веток и прикрыл это место кустами, чтобы замаскировать это место и спрятать что-то от посторонних глаз.
— Это что еще там такое? — сказал Марк, выпрямился и пошел по направлению к нему. Место было замаскировано неплохо. Его можно было заметить только в том случае, если с самого начала знать, что там что-то спрятано.
Когда Марк подошел к этому месту и начал расчищать маскировочные завалы, он увидел достаточно глубокую и широкую яму, в которой находился слегка присыпанный землей корабль.
— Становится все интересней и интересней, — сказал Марк и покачал головой. — Кому нужно прятать корабль?
В это момент диск, который Марк нашел ранее и положил в карман, начал светиться, причем с такой силой, что чуть не прожег дыру в одежде. Марк заметил это, зашипел от боли и быстро скинул свой комбинезон. Из внутреннего кармана выпал диск и мягко приземлился на траву. Он раскалился добела и прожег идеально ровно круг на траве и прочной ткани комбинезона. Резкий запах жженой травы и неизвестного химического полимера ударил в ноздри. Марк слегка потер место ожога и подошел к месту, куда упал диск. Он как ни в чем не бывало лежал на выжженной земле. Марк слегка подтолкнул его носком своего ботинка. Ноль реакции.
— Намекаешь на то, что стоит заглянуть внутрь корабля? — сказал Марк и поднял диск с земли. — Наверно ты прав.
С этими словами Марк спрятал найденную им безделушку в карман, подошел к яме и спрыгнул вниз. В хвостовом отсеке виднелся полуоткрытый входной шлюз. Марк пригнулся и залез внутрь корабля. Сначала он оказался в грузовом отсеке, в котором было полным полно различных контейнеров, ящиков и коробок. Марк двинулся дальше и из грузового отсека перешел в главный отсек, который, по всей видимости, служил и местом для собраний членов экипажа, и местом отдыха. Удивительно, но на корабле царил идеальный порядок. Все было на своих местах. Не было ни свисающих с потолка и стен проводов, не было разбросанных в разные стороны вещей и предметов. Вместо этого все лежало на своих местах в идеальном состоянии. Выглядело все так, будто их хозяева ненадолго отошли и вот-вот должны были вернуться. Судя по размерам корабля и по отсутствию кают или модулей для экипажа, путешествовали на нем двое, максимум трое человек.
— Значит, они, кто бы вы ни были, не потерпели крушение, а целенаправленно прилетели сюда и спрятали свой корабль, — задумчиво произнес Марк. — Нечто подобное я уже видел.
В кармане Марк почувствовал легкое шевеление. Он достал загадочный диск, который ранее чуть не прожег насквозь комбинезон и внимательно посмотрел на него. На этот раз не было никакого запредельного свечения. Вместо этого диск начал странным образом перестраиваться: девять треугольников на поверхности диска стали вращаться в разном направлении и с разной скоростью, как в лучших произведениях об эпохе стимпанка. Так продолжалось до тех пор, пока на поверхности диска не остался один единственный треугольник. Сначала Марк не мог сообразить, что же это такое и с чем его едят. Однако, когда он повертел диск в разные стороны и увидел движение треугольника, а потом и внешнее сходство со стрелкой компаса, Марк медленно, переступая с пятки на носок, пошел в сторону, куда указывала стрелка.
— Стрелка как у репликатора, — подумал Марк.
Идти Марку пришлось совсем недолго — указательная стрелка привела его к невысокому, прислоненному к правой от Марка стене корабля, приземистому столику. На нем были аккуратно сложены длинные широкие листы слегка пожелтевшей бумаги, которая напоминала древние папирусы или выдранные из старых книг страницы. Из этих многочисленных записей, которые Марк успел мельком изучить, его внимание привлекли две записи. Первая из них — карта звездного неба в созвездии, походившего на замахивающегося копьем человека с подписью “Орион”. Марк достал сохраненный им лоскуток уцелевшей ткани с одежды погибшего визитера в загадочном пустынном месте, где, казалось, вымерла сама жизнь после разыгравшейся там драмы. Совпадение было очевидным.
— Орион, значит, — задумчиво произнес Марк и переключился к отложенной им странице.
Вторая запись была не менее интересной. Это была карта, вернее, схематический набросок или чертеж, который, по всей видимости, был сделан на коленке впопыхах. Насколько понял Марк, на нем были изображены топографические особенности места, где он оказался после странного происшествия возле тринадцати колонн. Согласно карте, Марк находился в небольшом подлеске. Над ним кружочком было выделено место и поставлена внутри него подпись — “ритуальное место силы”. Если верить достоверности этой карты, то к западу от места, где сейчас находился Марк, располагалось необъятных размеров озеро, которое создатель этого наброска окрестил как “кратерное озеро”, по всей видимости из-за того, что оно было идеально круглой формы и глубоко под толщей воды скрывалась гигантская отметина от врезавшегося в это место метеорита.
Однако это не единственное, что заинтересовало не только Марка и создателя наброска, но и превратившийся в компас диск. К северо-востоку от места стоянки корабля, схематически помеченное двумя деревцами, находился целый комплекс пещер, над одним из которых красовался жирный крестик и надпись “сердце Икулу”. Пока Марк изучал карту, диск-компас начал сходить с ума — стрелка без остановки вращалась по кругу и не останавливалась. Он отвел взгляд от карты и озадаченно посмотрел на диск. Тот никак не унимался и продолжал неистово крутиться.
— Значит, мне нужно наведаться в эти пещеры, — сделал вывод Марк. — Возможно, именно там я найду ответы на свои вопросы, разузнаю о тех, кому принадлежит этот корабль, и, если повезет, смогу увидеть сердце Икулу, чем бы они ни было.
В ту же секунду диск прекратил вращаться и неподвижно замер. Сразу же после этого в грузовом отсеке корабля, где только что был Марк, послышались шаги, разнося по всему шаттлу звуки металлического эха.
— Неужели хозяева вернулись? — испуганно подумал Марк, быстро озираясь по сторонам в попытке найти место, где бы он смог спрятаться. — Только этого мне еще не хватало. Ни одной живой души не встретил, а тут такая встреча.
Звуки шагов приближались, становясь все громче и громче. Времени было в обрез. Из-за замкнутого пространства и соответствующей акустики помещения, определить количество направлявшихся в сторону главного отсека человек было практически невозможно. Марку нужно было что-то срочно предпринимать. Он еще раз осмотрел помещение и приметил для себя закуток в противоположном углу комнаты. Марк уже хотел пойти в ту сторону, как диск-компас впился мертвой хваткой в его ладонь, причиняя нестерпимо адскую боль. Марк зашипел и заскрежетал зубами.
— Нет… Только… не… сейчас… — простонал он от боли и попытался идти дальше. Марку удалось сделать еще несколько шагов, после чего диск, причинивший столько хлопот не только ему, но и предыдущим своим владельцам, буквально пригвоздил его руку к полу. Марк начинал чувствовать неприятное жжение. Ему казалось, что его руку приваривают к полу. В воздухе появился неприятный запах жженого мяса. Марк согнулся пополам, корчился и извивался на полу, не в силах сдержать вырывавшегося из его рта стона, больше походившего на скулеж беспомощной голодной дворняги.
Приближавшихся шагов больше не было слышно. Боль застилала Марку глаза и туманила разум. Он забыл о них. Сейчас его заботила лишь рука, которая, по ощущениям, вот-вот должна была расплавиться. Так продолжалось несколько мгновений, растянувшихся для Марка на несколько человеческих жизней. Боль и жжение стихли также внезапно, как и появились. Марк не сразу заметил это. Когда он это почувствовал, он взглянул на свою правую кисть. На ней во всю ширину красовался ярко-красный ожог в форме диска. Из его центра излучался едва заметный белый свет. Он был заключен в центр девятиконечной звезды, состоящей из треугольников.
