— Знаю. Система Беты Колпака, это почти на окраине галактики, неподалёку от территории Новой Хельской Унии.
— В глухом медвежьем углу, как принято говорить у землян? — усмехнулся Красс. — Оно и понятно. И что вы предлагаете? Сотрудничество?
— Я понимаю, что это звучит для вас несколько необычно, и вы вполне можете мне не доверять, но примите это просто к сведению.
— Принимаем. — Красс оглядел своих спутников. Гаррус задумчиво шевелил мандибулами, Массани с невозмутимым видом рассматривал вращающуюся в противоположном углу голографическую модель галактики, а Грант внимательно глядел на комиссара, словно бы ожидая его решения.
— Хорошо. — Эйнар медленно кивнул. — Что вы можете нам предложить?
— Штурм. Иного варианта нет. Мы не знаем, насколько продвинулся Предвестник со товарищи в создании армии роботов и поэтому рисковать, ожидая, мы не можем. Кто поручится, что, пока мы будем разбираться с мехами, Предвестник не попытается создать нового Жнеца?
— Но Жнецов, насколько мне известно, клепал Катализатор, а его ведь уже не существует…
— А вы в этом уверены, комиссар? На все сто процентов уверены?
Красс задумчиво потёр подбородок.
— На что, чёрт бы вас побрал, вы намекаете? Катализатор испарился во время активации Горна…
— Вы это видели сами?
— Э-э… нет, но у меня нет оснований не доверять тем, кто наблюдал данное явление.
— Что ж — надеюсь, что так оно и есть. — Харпер пробежался пальцами по сенсоратуре, выводя на трёхмерный дисплей карту той части космоса, где располагалась система Беты Колпака. — Если вы согласны работать в контакте с «Цербером», я предоставлю в ваше распоряжение несколько боевых кораблей, все — с гипердрайвом. Решение за вами, комиссар.
Красс задумчиво поглядел на голограмму, затем перевёл взгляд на своих спутников. Гаррус выразительно шевельнул глазами, Массани пожал плечами, а Грант понимающе усмехнулся и состроил зверскую мину.
— Давайте ваши координаты, — в свою очередь, усмехнувшись, сказал Красс. — Но если что, то…
— Никаких «если что», комиссар. — Джек Харпер строго посмотрел на аларийца. — Это я вам гарантирую абсолютно. Ведь это наше общее дело.
— Хм… ну, собственно, оно как бы и так…
Стоя на командном мостике кроганского крейсера, комиссар Криминального Сектора полиции Доминиона Иллиум внимательно наблюдал за тем, как операторы дежурной смены готовят корабль к гиперпрыжку. Трижды были проверены переданные руководителем «Цербера» координаты, после чего Грант связался с командиром церберовской эскадры и ещё раз уточнил степень взаимодействия после выхода из джамп-режима. Полученный ответ удовлетворил крогана, после чего он отдал команду активировать гиперпривод «Степного бегуна».
Спустя несколько секунд крейсер кроганов и одиннадцать боевых звездолётов «Цербера» выпали в обычное пространство точно в расчётной точке пространства, находящейся на окраине системы Беты Колпака. И почти сразу же сканирующая аппаратура «Бегуна» засекла мощный поток радарного излучения, идущий откуда-то из района крайней планеты системы — огромного водородного газового гиганта, обладающего внушительной спутниковой семьёй, превосходящей даже спутниковую систему Юпитера. Что это означало, пояснять никому не надо было.
Корабли сразу же разделились — и вовремя. Похоже было, что те, кто обосновался в этой пограничной системе, держали в постоянной готовности небольшую эскадру на такой вот непредвиденный случай. По крайней мере, намерения выскочивших из-за газового гиганта кораблей трудно было истолковать иначе. Два десятка звездолётов, причём четыре — явно класса тяжёлого крейсера постройки скаарти. И вся эта компания на полном ходу спешила навстречу прибывшим. И в их намерениях невозможно было ошибиться.
Впрочем, наивно было полагать, что экипажи кроганского крейсера и церберовских кораблей будут сидеть сложа руки. По всему корпусу «Степного бегуна» взревели предупредительные сирены и боевые системы корабля начали разворачиваться к приближающимся кораблям КАТ6 — за неимением иной информации, было принято считать противника именно КАТ6.
К вышедшим из гиперпространства звездолётам устремились ракеты, однако со стороны атакующих как-то было пропущено то обстоятельство, что никто не будет спокойно сидеть и ждать, когда ракеты угодят в их корабли. Заработали помехопостановщики, сбивая наведение ракет на цели, в результате чего подавляющее большинство из них просто потеряли свои цели и самоликвидировались, но несколько всё же сумели прорваться сквозь полосу помех. Их сбили лазеры ПРО ещё на подлёте. Корабли «Цербера» быстро перестроились и атаковали противника, давая возможность крейсеру кроганов прорваться к планете, за которой, судя по всему, и скрывалась база или что там находилось на самом деле.
На самом деле там и находилась база — огромный диск, нанизанный на два длинных цилиндра, расположенный в одной из точек Лагранжа. И рядом с ним висели ещё два крейсера, экипажи которых явно не ожидали появления в зоне своей ответственности боевого корабля противника. Пока они соображали, что же им предстоит предпринять, «Степной бегун», не снижая скорости, выпустил в пространство сноп ракет с дезинтеграционными боеголовками, после чего резко изменил курс и поднырнул под плоскость, в которой располагалась база, а затем нанёс удар дальнобойными лазерами. Один из крейсеров охранения окутался вспышками от попаданий ракет и стал резко «падать», если так можно выразиться о висящем в космосе объекте, а другой, получив несколько попаданий энерголучей в правый борт, поспешил выйти из-под обстрела, пока щиты его ещё держались. Крейсер кроганов воспользовался этим обстоятельством и, продолжая следовать всё тем же курсом, устремился на сближение со станцией. Оттуда по звездолёту ударили масс-драйверные и лазерные орудия, но силовое поле «Бегуна» отразило выстрелы; через минуту корабль уже находился в «мёртвой зоне» и уверенно шёл на стыковку. Другое дело, что никто не собирался открывать шлюз, ну, так для этого и существовали космические десантники, чтобы вскрывать всякие шлюзы и люки, которые почему-то не хотели открываться.
Красс, Вакариан и Массани, с оружием в руках, находились в одном из десантных шлюзов крейсера, среди запакованных в броню десантников. Вопреки досужему мнению о том, что кроганы перед боем ведут себя довольно шумно, в отсеке царила деловитая тишина, нарушаемая лишь дыханием солдат да звуками проверяемого оружия.
Створки внутреннего люка разошлись в стороны, пропуская в отсек крогана, держащего в руках ракетный карабин. Он окинул взглядом собравшихся в отсеке десантников, посмотрел на комиссара и его спутников.
