Кажется, это именно то, о чем Айт и говорил — вооруженная охрана. Хотя вскоре я замечаю, что кители сопровождающих слишком богато украшены, чтобы их можно было счесть обычными телохранителями. А потом я замечаю их взгляды, полные молчаливого негодования.
— Господин Айт, — чеканит один из них. — Ваша избранница, кажется…
— Все в порядке, Морин, — обрывает рыжий. — Наши традиции не являются истиной для всей Вселенной.
Тот, кто только что озвучивал претензии, вытягивается по струнке, но я вижу, что раздражение в его глазах не затухает. Айт в это время протягивает мне ладонь.
— Окажешь ли ты мне честь, Кьяра, лететь ко мне домой?
Я шестым чувством понимаю, что эти слова должны были сказать спутники Айта, но у тех ком в горле встал. Что ж, наверное, мне стоило вести себя аккуратнее. Первое время верх надо мной берет стеснение, но потом я понимаю, что шила в мешке не утаишь, так что либо нас примут такими, какие мы есть, либо… я бросаю мимолетный взгляд на Кейла. Им придется смириться с тем, что мы не изменимся.
После этого я делаю шаг навстречу к Айту, касаюсь его руки, и вскоре рыжий заключает меня в теплые объятия.
— Мне будет очень приятно, — шепчу я, когда мы с рыжим расцепляем руки, но потом, оглянувшись, я делаю чуть громче свой голос. — Мне будет очень приятно помочь вашему императору решить вопрос с наследником.
На лицах мужчин читается непонимание.
— Ах да, — произносит Айт, отводя взгляд. — Я не успел объяснить вам, генералы, что Кьяра обладает уникальными знаниями именно в этой области. Впрочем, император в курсе, иначе бы он не прислал сюда вас.
Мужчины, сопровождающие Айта, подтягиваются так, словно каждый из них только что получил болезненный пинок под зад. Не знаю, нравится мне это или нет по-настоящему, но я хотя бы испытываю удовлетворение от того, что наконец произвела на них должное впечатление.
— Другие мужья помогут моей избраннице в ее работе, — произносит рыжий, аккуратно касаясь моей руки.
— Идем, Кьяра. — Это Айт говорит негромким голосом, наклонившись к моему уху. От этого по моей коже бегут мурашки. Я приподнимаю голову, чтобы взглянуть на рыжего. Сейчас Айт выглядит сильным, способным укрыть меня от любой опасности собственной спиной. Готова поклясться, что он способен произвести впечатление на любую девушку. Ну а у меня рядом с ним земля попросту уходит из-под ног.
Тихонько выдыхаю, надеясь на то, что этого никто не заметит. Не хочется показывать другим то, насколько мне важен этот мужчина, а мы ведь толком еще даже не были вместе.
Вскоре мы покидаем космопорт. Я стараюсь не обращать внимание на то количество охраны, которое присутствует при наших проводах, да и вообще пытаюсь сделать вид, что всей этой роскоши нет. Меня пугает весь этот официоз, и я не хочу привыкать к нему.
Наконец мы поднимаемся на борт межзвездного корабля. Утешает меня только то, что Айт все это время крепко держит мою руку, а Дан и Кейл следуют за нами.
На таких огромных кораблях я еще никогда не бывала. Помещение, в которое нас привели, вполне сошло бы за какой-нибудь конференц-зал. Оформлено оно мрачно и торжественно. Строгие серые линии подчеркнуты алым. Вдалеке перед нами разворачивается огромный экран, на который выведен вид, должно быть, с мостика капитана. Я вижу космос и быстро уходящую вниз поверхность курортной планеты, на которой мы только что побывали — ее атмосфера имеет характерный розоватый цвет.
Встречает нас одетый в китель мужчина. На вид ему не дашь больше сорока; грозный взгляд, складки, залегшие на лбу выдают в нем человека, привыкшего много хмуриться и, видимо, отдавать приказы другим. Мне становится неудобно под столь пристальным взглядом.
Не дав мне опомниться, мужчина делает быстрый порывистый шаг и протягивает руку в жесте, который я могла бы счесть за предложение поцеловать мою руку. Я чувствую себя растерянной и смотрю на Айта.
— Это моя невеста, император, — говорит тот холодным тоном.
— Я очень рад. — После этого мужчина касается моей руки, но вместо поцелуя всего лишь крепко сжимает мои пальцы. В этот миг мы встречаемся взглядами и я замечаю, что зрачки императора такие же необычные, как и у его племянника: радужки буквально блестят, только не голубым, как у Айта, а серебряным — в них словно переливается расплавленный металл.
Император несколько мгновений как будто изучает мою реакцию, и я чувствую себя маленькой лабораторной мышкой, пойманной в ловушку. Правитель явно оценивает, на что я способна, возможно, ждет от меня какого-то особенного проявления уважения, ритуальной фразы. В этот момент я готова разозлиться на Айта — уж мог бы объяснить мне местный этикет!
В конце концов я прихожу к выводу, что придется действовать самостоятельно. Я же не смогу вечно полагаться на Айта. Кажется, я ведь как раз не хотела того, чтобы этот мужчина меня от всего охранял, как это принято на его родине.
Приседаю в легком поклоне и едва-едва склоняю голову.
— И я рада, — произношу чуть тише, чем следовало. — Впрочем, я не ожидала того, что мы так скоро познакомимся.
— Это был сюрприз, — отвечает мне император.
— Я бы так не сказал, — прерывает его Айт.
После этого дядя и племянник встречаются взглядами, и я замечаю то, как сильно рыжий напряжен. Похоже, он действительно готов в любой момент броситься на мою защиту, если того потребует ситуация. Так что зря я злилась на него! Этикет для Айта, судя по всему, далеко не главная проблема при встрече с дядей.
— Это мог быть сюрприз для кого угодно, только не для меня. — Рыжий улыбается краешком губы, так что улыбка едва не выходит саркастической. — Я сразу понял, как ты торопишься взглянуть на мое сокровище.
Глаза императора блестят словно расплавленное серебро. Он отвечает такой же хитрой и опасной улыбкой.
— До меня дошли слухи, что Кьяре что-то угрожало.
Айт расправляет плечи, услышав это.
