Повернувшись, Хакс торжественно подал сигнал, и тысячи собравшихся обернулись к гористому снежному пейзажу. Обернулись в ожидании.
Глубоко внутри гор техники и инженеры завершили ввод финального протокола для активации нового оружия. Последние приготовления были сделаны.
Наверху, на плацу царила тишина. Затем на огромном расстоянии невероятный луч света выстрелил в небо. Невзирая на удаленность от фактического места выстрела, свет был столь ярким, что даже в защитных масках, некоторые штурмовики прикрыли глаза. Взрыв сопровождался страшным, ужасающим грохотом, будто сместились гигантские пласты атмосферы. Несмотря на расстояние, всех отбросило, а многих сбило с ног последовавшим сотрясением земли. Небесные создания в испуге тысячами поднялись ввысь.
Собранный в несколько этапов с помощью огромного массива связанных коллекторов, расположенных на другой стороне планеты, чрезвычайно сжатый объем разновидности темной материи, известной как квинтэссенция, был собран в ядре планеты. Удерживаемый на месте внутри бурлящего, расплавленного металлического ядра мощным магнитным полем ледяного мира, усиленным собственным сдерживающим полем орудийной системы, он рос, пока не стал уникальным явлением - ничего подобного в природе не могло существовать - в этом уголке галактики. Проникая в сдерживающее поле на заданное расстояние, огромный полый цилиндр обеспечивал выход наружу энергии, гарантируя, что при использовании орудия катастрофические землетрясения не прокатятся по хрупкой поверхности планеты. Когда инженеры обслуживающие орудие производят выстрел, в сдерживающем поле образуется брешь. С невероятной скоростью, увеличивающейся в геометрической прогрессии, сжатая масса квинтэссенции вырывается, трансформируясь в состояние известное как фантомная энергия, и следующая по предоставляемому условному вектору выхода. Предполагая, что вращение и наклон планеты были приняты во внимание, выпущенный выстрел концентрированной фантомной энергии будет двигаться по идеальной линейной траектории, пробивая миниатюрный Большой разрыв сквозь само гиперпространство, пока не покинет галактику или не столкнется с чем-то достаточно массивным на своем пути, чтобы перехватить его.
*
Разбитая и вымотанная как физически, так и психически, Рей, наконец, остановилась. Бегство ничего не решит. Кроме того, ей было некуда бежать, и она не могла убежать от себя. Знакомый электронный щебет заставил ее обернуться.
Приблизившись, БиБи-8 замедлился, пытливо гудя. Она слишком устала, чтобы быть признательной дроиду за беспокойство.
- Нет, - ответила она, взмахивая рукой. - Тебе нужно вернуться.
На последовавшие гудки она смогла только устало покачать головой.
- Я считала себя достаточно сильной. Или достаточно крепкой. Но это не так.
*
Двигаясь быстрей, чем все когда-либо созданное волей разума, сквозь разорванную ткань пространства и времени, свойства которого так и не были поняты полностью, концентрированный шар энергии осветил ночное небо над городом Республики. Представитель Леи - Корр Селла была среди тех, кто в недоумении наблюдал необъяснимый феномен. Потревоженный космос был наполнен энергией и светом вдоль пути его следования. Это выглядело так, будто крошечное солнце внезапно появилось из ниоткуда, направляясь прямиком к миру на котором она находилась.
Он ударил с достаточной силой, чтобы проникнуть сквозь кору и мантию. Потрясенные ученые предположили, что с планетой столкнулся астероид. Но реальность была куда ужасней. Столь силен был шар фантомной энергии, что рассеявшись внутри планетарного ядра, он заблокировал свободное течение элизиума. Гравитоны, которые обычно свободно и безвредно перемещались внутри планеты, внезапно оказались заблокированы. Практически мгновенно результатом этого стало выделение потоком гравитонов количества тепла, способного зажечь ядро…
Превращая планету в то, что астрофизики называют малой сверхновой.
Неимоверный поток тепла, расширяющийся от эпицентра взрыва, пронесся через все планеты системы Хосниан, выжигая все живое и попутно стирая все населенные пункты, сооружения и форпосты, так же как и сотни кораблей, принадлежащих флоту Республики. На своем пути взрыв оставил лишь пылающую сферическую массу. Дом Республики превратился в новую двойную систему. Полностью лишенную жизни.
*
Сигнал тревоги, что звучал на базе Сопротивления, не был похож на все другие. Каждый предупреждающий индикатор горел, каждая звуковая сигнализация сработала. Смятение нарастало, пока системы мониторинга и обнаружения не пришли наконец к заключению. Заключению, которое было невозможным.
Со своего рабочего места, лейтенант Бранс посмотрел туда, где рядом с Си-Трипио стояла Лея, едва способный произнести то, на что ему указывали приборы.
- Генерал, командование Республики, вся система Хосниан, она вся потеряна. Он с недоверием изучал свои показания.
Ошеломленная тишина повисла в комнате управления. Некоторые катастрофы слишком подавляли, чтобы немедленно на них реагировать. Каждый знал, что трагедия не могла иметь естественных причин: все произошло слишком быстро. Это значило…
- Как это возможно? - Оптика Си-Трипио позволяла ему считывать одно показание за другим, не приближаясь к приборам. - У нас нет никаких записей, никаких данных, относящихся к оружию такого масштаба.
Он взглянул направо, вдруг встревожившись, так как стоящая Лея внезапно покачнулась.
- Генерал, вы в порядке?
Чтобы не упасть она прислонилась к консоли.
- Огромное возмущение в Силе. Смерть и страдания. Слишком много смертей, слишком много страданий.
Выпрямившись и помрачнев, она подошла, чтобы обратиться к жилистому и худощавому адмиралу Статуре. Несмотря на свой боевой опыт, он был потрясен этим известием как никто другой в комнате. То, что только что произошло, едва ли можно было постичь.
- Адмирал, - сказала она, - мы должны обнаружить местоположение нового оружия. Настолько быстро, насколько это возможно, и до того как его смогут использовать вновь.
Он коротко кивнул.
- Я немедленно отправлю разведывательный корабль.
Она одобрила его предложение, и тут же капитан Вексли позвал ее.
- Генерал мы готовы.
Это должно было быть совещание по вопросам стратегии исключительной значимости, знала она. Для того, чтобы противостоять угрозе, подобной которой еще не бывало. Все же она позволила себе подумать мгновение о своем посланнике, Селле, которая находилась в столице Республики в момент ее разрушения. И еще мгновение о всех, кто погиб в независимости от их личных или политических убеждений. Сначала Альдераан, теперь система Хосниан. Никто, размышляла она, не должен быть свидетелем гибели целого мира.
