— Тим, — спросил инспектор, — помните Брэдбери? Хрустальные города, каналы из белого камня, наполненные прозрачной водой?
— Я больше Берроузом в детстве увлекался, — отозвался начальник марсианской экспедиции. — Есть у него цикл романов о бравом капитане Джоне Картере, в одиночку покоряющем Марс. Но тут не Брэдбери и не Берроуз, тут совсем другое. Представляете, там впереди есть зал черных пятен. Ничего особенного, просто в воздухе вдруг материализуются кусочки черной материи, и имеют они самую разнообразную форму. Никакой опасности для человека они не представляют, а вот для чего они возникают, какое значение имеют для подземного города, никто не знает.
«И никогда не узнает, — подумал Круглов. — Мы подходим к происходящему со своими мерками, своими представлениями о природе и Вселенной, а земные мерки здесь просто не срабатывают, потому что все это создавалось совсем по другим канонам, здесь действуют законы, которых мы не понимаем, и для того, чтобы их понять, потребуются годы, если не столетия. Есть только один выход из сложившейся ситуации, и этот выход в том, чтобы найти создателей этого города и понять их. А для этого надо выходить в Большой космос. Мы топчемся в Солнечной системе, мы похожи на маленьких несмышленышей, пытающихся понять взрослую жизнь. А впереди гораздо большие испытания. И уже понятно, что выйти в Большой космос на старой технике мы не сумеем, на ней даже не добраться до облака Оорта, и мы даже не представляем, что нас ждет за ней».
— Алекс, — прервал его размышления Данн. — Что там на Луне? Установили контакт с селенитами? Как они выглядят?
— Контакт пока не установили, — сказал Круглов. — Сложное это дело. Не идут они на контакт, Тим. А фотографии в инфракрасном свете получили. Как они выглядят? Вы когда-нибудь видели геккона? Тогда представьте себе геккона, вставшего на задние лапы, это и будет истинным представлением о селените. А вообще там все изрезано туннелями, если они не почувствуют к людям доверия, то установление контакта может затянуться на десятки лет. Но меня это волнует меньше всего, они слишком отстали от нас в развитии, чтобы представлять большой интерес. Нет, обычный средний человек будет с жадным интересом следить за событиями. Мне интереснее другое. Вы уже слышали об открытии спутника, который влияет на эволюционные и биологические процессы на самой Земле?
— Разумеется, — сказал начальник марсианской экспедиции. — Новости, пусть и с запозданием, до нас доходят.
— Теперь возникает вопрос, является ли этот спутник естественным образованием, созданным эволюцией, или это искусственный объект, созданный чужой цивилизацией. Вроде той, что построила этот город. От ответа на этот вопрос зависит многое, и прежде всего ответ на вопрос о происхождении спутника грозит ломкой всех философских понятий и ценностей, созданных земной цивилизацией. Одно дело знать, что ты продукт эволюции, совсем другое — осознавать себя предметом научного эксперимента.
— Ничего особенного, — после некоторого молчания сказал Данн. — Изменится представление о боге, но многие и так в него не верят. Это человечество переживет без особой трагедии, Алекс.
— Сколько открытий, — вздохнул Круглов. — Количество исследованных в космосе объектов постепенно обретает совершенно неожиданное качество. Вы не находите, Тим, что мы на пороге нового витка революции научного процесса? Последние открытия могут изменить все, что составляло основу научного познания. Я не представляю, как именно это будет выглядеть, но это обязательно произойдет. А ведь впереди нас ждет еще один новый виток. Я имею в виду момент, когда мы покинем Солнечную систему.
— До этого еще далеко, — сказал Данн. — А пока мы только на Марсе. Если бы на Земле представляли все сложности нашей жизни! Амплитуда температур дикая, ночью работать невозможно, малейшая неисправность в скафандре — и человек погибнет. Мы пользуемся замкнутым циклом в то время, когда у нас под ногами замерзший океан. Алекс, почему нам не разрешают использовать местную воду? Биологи утверждают, что мы спокойно можем ею пользоваться. Вместо этого нам твердят об осторожности. Эта осторожность уже у всех сидит в печенках.
— Лунной базе тоже не разрешают использовать местные запасы воды. И правильно делают, чужая планета с ее милионолетним циклом развития, никто не знает, что могло сформироваться в этих условиях. Не обязательно это окажутся вирусы или микроорганизмы, это может оказаться чем-то новым, еще неизвестным человечеству. Вы согласились бы прожить в полной изоляции остаток дней?
— Мы и так живем в изоляции, — сказал начальник экспедиции. — Мы слишком далеко от Земли.
— А в случае неудачи вы никогда не попадете на Землю, — возразил Круглов. — А если и попадете, то остаток дней будете жить под биологическим куполом. Хорошая перспектива, верно?
Мотонарты затормозили в огромном зале, свод которого терялся в высоте. В центре зала располагался огромный круглый бассейн, наполненный удивительно синей водой.
— И она никогда не замерзает, — сказал Данн. — Представляете? Здесь минус шестьдесят по Цельсию, а вода не замерзает. Наши специалисты долго изучали ее, но ничего особенного не нашли. Вода как вода, может, примеси немного другие, чем на Земле.
— Вот именно. — Круглов встал, с любопытством оглядываясь по сторонам. — А вы утверждаете, что ее можно пить. Козленочком можно стать, Тим!
— Козленочком? — не понял и удивился Тим Данн.
— Это я русскую сказку вспомнил. Там один мальчик все жаждой мучился, ну и попил водички из отпечатка козлиного копытца. Попил и сам стал козленочком. Не стоит торопиться, Тим, всему свое время!
Он с досадой подумал, что уговаривает начальника марсианской экспедиции не спешить, в то время как сам торопится.
Возможно, программа «Икар» и в самом деле означает прорыв к звездам, но это будет достигнуто не скоро. «А жизнь-то проходит, — возразил внутренний голос. — Надо успеть сегодня, завтра этим будут заниматься другие. А ты будешь держаться за поясницу, старчески кряхтеть, и остаток жизни тебя будут мучить сожаления, что ты мог и не сделал».
— Это моя последняя командировка, — неожиданно сказал он. — Когда я сюда летел, то не думал, что столкнусь с такой неожиданностью. Вы даже не представляете, какой переворот в умах на Земле произведет ваше открытие.
— Почему же, — отозвался Данн. — Потрясения, конечно, будут. А почему последняя командировка? Вы списываетесь? Или уходите на другую работу?
— Программа «Икар». — Круглов внимательно разглядывал спокойную воду круглого белого бассейна. Вода была пронзительно голубой, и, если присмотреться, можно было заметить плавающие в ней студенистые прозрачно-белые комочки.
