Джек Макдевит - Искатель

– Давай посмотрим, что там, – сказала я ей, вваливаясь на мостик и глядя на монитор.

Оказалось, что незваный гость совсем невелик – несколько линейных двигателей и основной модуль с черными ящиками впереди. Но он был достаточно крупным, чтобы полностью вывести нас из строя.

– Какова скорость приближения?

– Тысяча восемьсот километров в час.

– Угу.

Он двигался так, чтобы врезаться прямо в лоб «Искателю».

– Чейз, почему бы не воспользоваться СПУ? – предложил Алекс.

Имелась в виду система предотвращения угроз – излучатель, предназначенный для уничтожения каменных глыб или льдин, которые представляли опасность.

– Нет, – ответила я. – В ней есть защитный модуль, не позволяющий стрелять по кораблям или технике.

– Его можно отключить?

– На это потребуется время, которого нет.

– Что же делать? Ты сказала, что нам от него не оторваться.

– Смотри и учись, босс. Смотри и учись. – Я села в кресло, пристегнула ремни и знаком велела Алексу сделать то же самое. – Белль, передай мне управление.

Лампочки на панели изменили цвет.

– Готово, Чейз.

«Белль-Мари», управляемая мной, двинулась вперед, вдоль корпуса «Искателя» и навстречу «ищейке».

– Расстояние двести десять километров, – сказала Белль.

Нос «Искателя» украшали алые солнечные лучи. Я заняла позицию на линии между пришельцем и этими лучами.

– Эти штуки служат для охоты за астероидами, кометами, любым космическим мусором, – сказала я. – Они не рассчитаны на борьбу с телами, способными двигаться самостоятельно.

– То есть мы…

– Будем сидеть и ждать. Когда он появится, отойдем в сторону, и он врежется в «Искатель».

– Неужели нет способа получше?

– Радуйся, что есть хоть такой.

Алекс взглянул на корабль:

– Он и так уже достаточно пострадал, куда уж больше. – Лицо его помрачнело. – Попадись мне только этот Болтон…

– Думаешь, это он?

– Кто же еще?

– Наверняка. Если ему удастся нас убрать, он сможет заявить права на «Искатель» и все остальное.

– Чейз, – сказала Белль, – он поворачивает. Похоже, на сто восемьдесят градусов.

На экране было видно, как наш преследователь разворачивается кругом, пока его сопла не оказались направлены в сторону «Белль-Мари». Затем сработали двигатели.

– Тормозит, – сказала Белль.

– Эта штуковина не так тупа, как я надеялась.

– О чем ты, Чейз? – спросил Алекс.

– Она уловила опасность. И замедляется.

Спрятаться было негде. Моргнули лампочки Белль.

– Что ты собираешься делать, Чейз? – спросила она.

– Думаю.

– При текущем отрицательном ускорении в момент сближения он будет двигаться со скоростью двадцать километров в час.

– Сообщи новое расчетное время, Белль.

– Десять минут сорок четыре секунды, если текущие условия не изменятся.

Что ж, по крайней мере, мы выиграли немного времени. Запустив маневровые двигатели, я развернула «Белль-Мари». «Ищейка» появилась в иллюминаторе прямо перед нами. Показав на нее, я предупредила Алекса, что мы уходим, и запустила главные двигатели. Мы начали ускоряться.

Алекс утер рот тыльной стороной ладони, но промолчал.

Я ускорилась до максимума. Нас с Алексом вдавило в кресла. «Искатель» остался далеко позади.

– Он увеличил мощность двигателей, – сообщила Белль.

– Тормозит изо всех сил, – объяснила я Алексу. – Полагает, будто мы пробуем проскочить мимо, и пытается замедлиться, чтобы вовремя среагировать.

– Если наше ускорение останется неизменным, – продолжила Белль, – в момент сближения его скорость составит одну целую и одну десятую километра в секунду.

– У меня вопрос, – сказал Алекс.

– Слушаю.

– Ты ведь собираешься повернуть в последнюю минуту и проскользнуть мимо?

– Да.

– А если эта штуковина повернет туда же, куда и ты?

– Маловероятно. Но это еще ничего. Вот если она сядет нам на хвост, оторваться от нее будет очень сложно. Не знаю, удастся ли вообще сделать это.

– Ладно.

– Поэтому с ней придется разделаться, пока она не врезалась нам в зад. Хочу тебя кое о чем попросить.

– О чем?

– Я сейчас ненадолго выключу двигатели, а ты возьми один из контейнеров и нагрузи его самыми тяжелыми артефактами из тех, что у нас есть.

– Хорошо.

Преследователя еще не было видно в иллюминатор, но изображение на мониторе все увеличивалось.

– Белль, возьми управление на себя, пока я не вернусь, – велела я.

– Есть, Чейз.

Я отстегнула ремни, взяла трос и скафандр и отнесла их в кают-компанию, где Алекс складывал в ящик артефакты.

– Держи, – сказала я. – Я сама закончу. Надевай.

– Зачем? – озадаченно спросил он. – Я что, должен выйти наружу?

– Поговорим потом.

Упаковав вещи, я плотно закрыла ящик. Алекс забрался в скафандр, и я прицепила к его поясу кусок троса длиной метра в полтора.

– Шесть минут, – сообщила Белль.

– Хорошо, – сказала я. – Отрубай гравитацию.

Она отключила гравитацию, и я подняла ящик:

– Пошли.

Я открыла шлюз, и Алекс вошел туда. Я передала ящик ему.

– Что мне с ним делать?

– Мы используем его, чтобы спасти свою задницу.

Закрыв люк, я вернулась в кресло и пристегнулась. Впереди наблюдалось яркое свечение.

– Это он, – сказала Белль. – Двигатели все еще работают.

– Хорошо.

– Пять минут.

– Алекс, ты меня слышишь?

– Говори громко и отчетливо.

– Начинай разгерметизацию.

– Уже.

– Хорошо. Прицепи трос к скобе. Нам не нужно, чтобы тебя вынесло наружу.

– Погоди минуту.

Свечение впереди становилось все ярче.

– Давай же, Алекс.

– Как работает эта штука?

– Это обычная защелка.

– Кажется, она неисправна.

– Тогда просто привяжись.

– Четыре минуты, – раздался голос Белль.

– Все, получилось.

– Дерни как следует. Убедись, что держится надежно.

– Все нормально.

Инстинкты подсказывали мне, что надо ударить по тормозам.

– Ладно. Через минуту давление снизится до нуля.

– Хорошо.

– Когда загорится зеленая лампочка на внешнем люке, открой его.

– Надеюсь, ты не хочешь, чтобы я швырнул в «ищейку» ящик с артефактами?

– А жить ты хочешь?

– Он по-прежнему нацеливается нам в лоб, – сказала Белль.

– Неужели больше нечем в него кинуть?

– Разве что умывальником, но времени на это нет.

– Две минуты, – сообщила Белль.

– Белль, подай питание на главные двигатели. Готовимся уходить.

– Давление нулевое, – сказал Алекс.

– Он по-прежнему нацеливается нам в лоб, – повторила Белль.

– Минута двадцать секунд, Алекс.

«Ищейка» все еще тормозила.

– Открываю внешний люк.

Шлюз находился с левого борта.

– Когда будешь выталкивать ящик, делай это аккуратнее. Не швыряй с размаху.

– Ладно.

– Нам нужно по возможности сохранить прежний курс.

– Ладно.

– Просто вывали его за борт. Когда сделаешь, скажи.

– Хорошо.

– Готов?

– Да.

– Давай.

Послышалось ворчание Алекса, затем его голос:

– Все, ящика больше нет.

– Прекрасно. Не пытайся закрыть люк, просто держись крепче. Маневр через десять секунд.

– Хорошо.

– Девять, восемь…

Единственной серьезной опасностью была та, на которую до этого намекал Алекс, – «ищейка» могла угадать мои намерения или быстро среагировать и сменить курс. Но я сомневалась, что такое возможно. Куда вероятнее было то, что я не рассчитаю расстояния и сама врежусь в проклятую штуковину.

– Четыре, три…

Двигатели «ищейки» продолжали работать на снижение скорости.

– Два…

Я запустила маневровые двигатели по левому борту, резко повернув вправо. Тотчас же сработали двигатели «ищейки» с левого борта, словно пытаясь повторить мой маневр, но было уже слишком поздно. Мы проплыли мимо, и ящик с артефактами угодил ей прямо в нос. Суммарная скорость составила примерно две тысячи километров в час.

Небо позади нас осветилось. Алекс стал жаловаться: мол, он никак не может поверить, что оказался на такое способен, и наверняка был способ получше. Сейчас, имея время на размышление, я сообразила, что мы могли наполнить контейнер водой. Что ж, ничего не поделаешь.

Мы совершили еще несколько маневров, желая убедиться, что никто нас больше не преследует.

Следующей нашей задачей была очистка линз. Выполнить эту тонкую работу я предоставила Алексу как специалисту в данной области. Когда результат наконец удовлетворил его, мы показали линзы Белль.

– Что скажешь? – спросил Алекс.

Мы смотрели на игру лучей света в линзах. Белль заметила, что те вполне прилично сохранились, учитывая их возраст.

– Можешь воспроизвести изображения? – поинтересовался Алекс.

– Думаю, да. Вставь одну в считыватель. Посмотрим, что выйдет.