— Можно мне после разрыва помолвки на год-другой освободиться от посягательств на мои руку, сердце и прочие органы? Вроде как я страдаю и мучаюсь… А там, глядишь, кто-нибудь нормальный подвернется?
— Тебе все можно, — улыбнулся брат. — Но учти, за кого попало я тебя не отдам.
— Я сама за кого попало не… крад! — что-то ярко-красное на полной скорости врезалось мне в грудь. В очередной раз я чуть не свалилась с галда. Отчаянно пищащий комок перьев при ближайшем рассмотрении оказался птенцом хатха — с ладонь длиной, с еще не отросшим хвостом и только-только наметившимся хохолком на голове.
— Хлеб есть? — деловито поинтересовался Ди.
— В сумке, — я устроила пташку у себя на коленях. Не в меру наглый птенец клевал сырную булку прямо с ладони Дагена.
— Нравится? Забирай себе, — братец не стал дожидаться ответа и дернул поводья. Флегматичная Рыська двинулась дальше.
— А можно?
— Можно. Особенно если приручишь. Хатха последние лет десять почти никого к себе не подпускают. Переложу эту проблему на твои плечи.
Вот удружил! Я в отместку пихнула Ди локтем в ребра. Не доверяйте императорам — они ничего не делают бескорыстно.
* * *
Мы выехали к излучине Ниары. Здесь практически не было течения, а растущие до самой воды караганы создавали уютную тень. Я часто приходила отдыхать в это место, когда лень было ехать до озера.
— Когда-то я сбегал сюда на свидания с Лариной, — неожиданно признался Даген. — Лет в пятнадцать.
— Серьезно? — я свернула гнездо из уголка одеяла и пересадила туда птенца. — Ты и леди Люстра?
— Раньше она была другой, — вздохнул Ди и стянул рубашку. — Я на тот берег сплаваю, а ты сиди здесь и сторожи вещи, — брат показал язык и, как был в брюках, забежал в воду. Я сорвала какую-то траву и запустила в него, но промахнулась. Довольный император быстро удалялся от берега.
— Вот так всегда. Ты его спасаешь, а он оставляет тебя сторожить вещи, — пожаловалась я пташке. Яркая птичка согласно пискнула.
Вокруг было безлюдно, но, на всякий случай, переодеваться в купальник я направилась к ближайшим кустам. Как оказалось, не зря — стоило затянуть последние завязки, как с нашей поляны донеслись голоса. Я тихо ругнулась и перетянула руку с кольцом гимнастическим бинтом.
— Здесь уже кто-то есть!
— Ну и что? Места всем хватит.
— Вдруг у них свидание?
— Тогда извинимся и уйдем. Мел, смотри, какая птичка!
Услышав восторженный визг, я вышла из своего укрытия. Птенца надо спасать, а то затискают.
— Всем привет!
Три девчонки, обступившие моего хатха, подпрыгнули от неожиданности и обернулись.
— Привет, — высокая девушка с темно-золотыми кудрями первая пришла в себя. — Мы не помешаем?
— Оставайтесь, если вас не смущает мой водоплавающий брат. Единственное условие — птенца не трогать, — я решительно забрала хатха на руки. — Я Ли.
— Я Сати, а это Агна и Мел, — Сати указала на своих подруг. Агна наверняка была ее младшей сестрой — такая же поджарая, смуглая, златокудрая и темноглазая. Мел с черной толстой косой и бледной кожей выделялась на их фоне не только внешне, но и той особой мягкостью и плавностью движений, которую дети аристократов впитывают с молоком матери. Мягкостью, которой мне не досталось.
— А где твой брат? — Агна косилась на хатха, но попросить подержать не решалась. А я бы и не дала. В этом решении мы с птенцом были единодушны.
— На другой берег поплыл, — я махнула рукой в сторону речки. Дагена, кстати, нигде не было видно.
Пока мы болтали, Сати и Мел деловито расстелили еще два одеяла, и, на ходу скидывая одежду, побежали в воду. Сати топталась на мелководье, а Мел быстро отплыла от берега, за что и поплатилась. Девушка не успела даже булькнуть, когда что-то резко утянуло ее под воду. Через несколько секунд уже у берега появился Даген с ардаркой на плече.
— Я тебе где сидеть сказал? — начал было он, но осекся, заметив Сати. Следом в поле его зрения попали я и хихикающая Агна. Брат покосился на висящую на его плече девушку.
— Знакомься, это Сати, Агна и Мел, — ответила я на его немой вопрос. — Девчонки, Ди, мой брат.
— Приятно познакомиться, — сквозь смех выдавила Сати. — Поставь нашу подругу на место, она высоты боится!
Даген отмер и бережно опустил Мел. Я опасалась, что кто-то из девушек узнает императора, и плакала тогда наша конспирация. Но вроде обошлось. Хорошо, что брат не слишком часто из дворца выбирается! А на свои официальные изображения он сейчас совершенно не был похож.
Чернокосая, стоило ей почувствовать твердую землю под ногами, попыталась влепить Ди пощечину. Брат поймал ее руку в нескольких сантиметрах от своего лица. Секунду он смотрел на девушку, будто впервые ее видел (в общем-то, так оно и было), а затем поднес ее ладонь к губам и поцеловал.
— Прошу меня простить, но я еще никогда так не радовался своим ошибкам, — и откуда в его голосе эти соблазнительно-бархатные нотки? Самое интересное, они действовали — Мел только кивнула, хлопая широко раскрытыми глазами. Брат с мастерством бывалого обольстителя прошелся обертонами по оголенным нервам. — Меня зовут Ди.
Крад, я и не знала, что Даген умеет так улыбаться! Не будь я его сестрой, моментально бы растаяла. Судя по восторженному вздоху Сати, я была не одинока в своем мнении.
— Мелисса, — пролепетала жертва нападения императора, не отрывая от него взгляд. Чувствую себя лишней. Крад!
— Мы вам не мешаем? — насмешливо поинтересовалась Агна. Мел тут же отскочила от Ди и покрылась румянцем. Даген, все так же многообещающе улыбаясь, чуть склонил голову набок. С каждым днем узнаю о своем брате все больше и больше. Вот как тут сбегать?
* * *
— Огонь!
Последний центаврианский катер взорвался ярким огненным цветком, на миг вспыхнувшим и тут же угасшим. Было в этой картине что-то сюрреалистическое. Ни звука взрыва, ни пожара… Всего за секунду корабль превратился в скопление космического мусора, разлетающегося в разные стороны.
— Последний, командор! — доложил Нар. Второй пилот хлопнул по руке первого — жест, ставший традицией, гарантией удачи. На что еще можно положиться, когда выходишь один против трех? Только на везение да на мастерство капитана, командора… Как только бывшего майора разведки, ныне командующего группой бойцов Сопротивления, не называли.
— Сам вижу… Молодцы! — гаркнул капитан. — Курс на Шагшу, будем ремонтироваться. Тедди, через два часа — подробный отчет о повреждениях мне на комм.
Как только командор покинул мостик, из навигаторского кресла донесся довольный присвист.
