– Круто! – не удержался от комментария Заречнев.
– Согласна! – бессмертная заложила руку за руку, сделала шаг в сторону, продолжила. – А теперь вторая новость. По неизвестным пока причинам шатл, на котором должны были прибыть штурман и его помощник, потерпел катастрофу. Пока мы движемся внутри дружественных нашей цивилизации миров, мы можем обойтись без штурмана. Но когда наш корабль пересечет границу Галактического Содружества, без опытного навигатора – дело швах. Все заулыбались неожиданному слову из уст элойки.
– Есть какой-то план действий? – негромко подал голос со своего места Евгений Дягилев.
– На первый этап экспедиции – есть. Если информации о чудодейственном препарате нет внутри сферы Галактического Содружества, то, возможно, она есть за её пределами? Есть миры, где консерватизм является настоящей идеологией. В таких цивилизациях знания могут храниться сколь угодно долго – сотни, тысячи лет.
– А как узнать, где находятся эти миры? – этот вопрос задал уже Заречнев.
– Собственно, не все так плохо, как кажется на первый взгляд. Обитаемые планетные системы, не входящие в наше Содружество, ведут, однако, оживленную торговлю с ним. Торгуют всем – оборудованием, космическими кораблями, информацией, оружием, минералами, драгоценными металлами…. К сожалению, процветает и работорговля….
В пространстве есть несколько планетных систем, выполняющих функции космических перевалочных баз. На них скапливается большое количество транзитных транспортных кораблей. Здесь они могут пополнить запасы топлива, воды, купить продукты, произвести ремонт корпуса, заменить отработавшие свой ресурс двигатели. На базе также можно нанять члена экипажа, или, при необходимости – поменять его полностью; можно даже нанять вооруженное сопровождение.
– А зачем охрана? – снова не удержался от глупейшего вопроса Сашка. Он встретился глазами с Дитой, смущенно заерзал на своем сидении.
Бессмертная тяжело вздохнула, помолчала, сверля глазами «непутевого», но все-таки ответила.
– Там, где есть транспортные корабли, перевозящие ценные грузы, там непременно появятся и пираты. Кроме того, на судно, перевозящее оружие, могут напасть военные корабли конкурирующей планетной системы.
– А если все так хорошо известно про пиратов, то почему их не уничтожат?
– Вселенная, мягко говоря, побольше, чем эта кают-компания. У Содружества нет ни людских, ни материальных ресурсов, чтобы обследовать все места, которые потенциально могли бы быть базами флибустьеров. А если учесть, что пиратством промышляют не просто отдельные планеты, а группы миров – планетные системы, как правило, исчерпавшие свои ресурсы минерального сырья, то нетрудно понять – пиратство как явление неистребимо. Никто не пойдет на то, чтобы из-за двух-трех пиратских кораблей уничтожить население целой планеты. К тому же Пиратские Миры – это целая россыпь звезд, несколько десятков планетных систем!
«М-да..». – думал Заречнев. – «Оказывается, можно построить мощные корабли, заселить добрую половину Галактики, а от пиратов так и не избавиться. В этом космосе – все как на Земле. Обязательно находятся охотники до чужих сокровищ. И очень даже может статься, что наше судно – лакомый кусок для космических корсаров. Ухо надо держать востро».
– Первым пунктом, в котором мы остановимся, будет самая крупная и одна из ближайших к Содружеству транзитная транспортная база. На русском и элойском языках названия у этой планетной системы не существует, а корректный перевод имени планеты из-за некоторых особенностей местного языка невозможен. В документах это место носит цифровое обозначение…
Имя планете дал местный «бог» торговли и войны, «коллега» земного. Поэтому между собой мы обычно называем её Базой, или Поясом Ареса. В режиме максимального ускорения кораблю понадобится еще около семи суток, чтобы достичь окрестностей нужного нам звездного скопления. Ну, а там еще сутки – и мы на месте.
И сегодня же, с полудня все курсанты начинают тренировки по управлению большими корабельными орудиями. Заречнев, кстати, уже их начал. Правда, успехами он похвастаться пока не может, но почин одобряю. Тренировки не носят развлекательного характера. Через шесть дней я лично буду принимать у вас всех экзамен, причем цели будут вполне реальные. Так что не теряйте времени понапрасну. На яхте – четыре орудия. Заниматься будете по два часа, поочередно. От тренировок освобождаются Демьян и Евгений. Остальных – милости просим в Ад! – она довольно ухмыльнулась, глядя на растерянные лица новобранцев.
– А чё сильно страшного-то в этих тренировках? – шепотом, не скрывая недоумения, поинтересовался Сашка у Тимофеева.
– Ты на каком уровне? – вместо ответа спросил Евгений.
– На первом!
– А-а-а! Тогда понятно. Посмотрим, что ты «запоешь», когда дойдешь до упражнения «метеоритный дождь».
– И что я запою?
– Завоешь, как волк из мультика «Жил был пес»! У людей отрываются сухожилия, рвутся мышцы, ломаются кости, когда они в реале проводят свои корабли через скопление космических камней или мусора. Тренировочные задания чуть-чуть полегче. Хотя лучше, если было бы наоборот….
– Заречнев! Тимофеев! О чем вы там шепчетесь? – резкий окрик бессмертной прервал «душевный» диалог двух землян.
– О метеоритном дожде! – отчеканил Евгений, вставая и с улыбкой глядя в глаза патронессы.
– Надеетесь научиться самостоятельно проходить через пояса астероидов? Ну-ну…. Посмотрим. Пока из землян это удавалось мало кому. Эти подвиги по силам только сородичам Маши, да некоторому числу элоям. Впрочем…. В нашем экипаже есть курсант, чей потенциал пока неясен даже мне. Да-да, я говорю о тебе, Аррах. Отнесись-ка ты посерьезнее к тренировкам с оружием главного калибра. Кто знает…. Во всяком случае, потенциал я у тебя вижу.
Драк недоуменно покрутил головой, обнаружив, что все внимание неожиданно переключилось на него. Он пожал плечами, сказал по-русски:
– Я пост'раюс!
Неделя пролетела незаметно.
Бессмертная вновь загнала курсантов в тренировки «по самое не могу». День строился по жесткому распорядку. Утром, после завтрака и до обеда – тренировки в тренажерном классе или на орудиях главного калибра. Мокрые от пота, уставшие, словно студенты-первокурсники после разгрузки вагона с цементом (и такие же грязные!) курсанты наскоро ополаскивались в душе, мчались в столовую на обед. После обеда – час отдыха. Самые «ушлые», типа Сашки Заречнева или Женьки Тимофеева умудрялись почти весь час проспать в своих каютах. Самочернов и Никитина завистливо переглядывались, глядя на похрапывающего новобранца и Юриного напарника Евгения Тимофеева – их-то нервная система была не столь стабильной, как у этих двух; сон днем – это удовольствие было не для них.
