Взрыв газа настиг их, когда они добрались до ярко освещенной пещеры в верхней части гребня. Из туннеля донесся пронзительный электронный вопль, и одновременно – как будто вся система пещер сделала глубокий вдох – сквозь отверстие в потолке, через которое проник их корабль, хлынул воздух. Снизу донесся приглушенный, но резонирующий грохот взрыва, за которым последовала огненная стена – опаляющий выдох лабиринта. Развернувшись к туннелю, который они только что покинули, и каким-то образом устояв на ногах, Тенебрус взмахом руки сотворил щит Силы, который сдержал пламя. В огненном вихре носились тысячи горящих нетопырок, словно угольки, разносимые ветром.
В нескольких метрах от него Плэгас, которого взрывом швырнуло на землю, поднял голову и увидел, как от куполообразного потолка начинают отваливаться огромные куски породы. Прямо под падающими камнями стоял их корабль.
– Учитель! – крикнул он и, с трудом поднявшись, воздел руки, пытаясь удержать камни в воздухе.
Тенебрус, который все еще стоял с воздетыми руками, повернулся, чтобы помочь Плэгасу. Из туннеля за его спиной вырвались последние языки пламени, заставив его отступить дальше в пещеру.
Пещера продолжала содрогаться, раскачивая обезумевший потолок. Вокруг отверстия змеились трещины, и на пол пещеры валились пласты камня. Сверху донесся треск, и Плэгас увидел, как по потолку и стене пещеры расползается разлом, вдоль которого слой за слоем рушится порода.
Однако теперь под местом обрушения оказался Тенебрус.
И в этот миг Плэгас понял, какую опасность предвидел учитель. Свою смерть.
Смерть от руки Плэгаса.
Пока Тенебрус был занят, сдерживая камни, которые угрожали раздавить корабль, его ученик быстро развернулся, направив поднятые руки на пласты породы, летящие сверху на бита. Одним стремительным рывком он обрушил камни с такой силой, что Тенебрус оказался похоронен под грудой породы раньше, чем понял, откуда пришла угроза.
Пока пыль рассеивалась, Плэгас стоял без движения, не обращая внимания на камни, молотившие по кораблю. Ему не было до них дела. Обрушив потолок на голову Тенебруса, он доказал, что бит стал медлителен и ни на что не годен. В противном случае учитель распознал бы истинный источник угрозы, и именно Плэгас лежал бы сейчас под завалами камней – с расколотым, как яичная скорлупа, черепом и грудью, проткнутой упавшим сталактитом.
Полнясь воодушевлением, но разыгрывая сочувствие, он суетливо метнулся к Тенебрусу.
– Учитель, – выдохнул он, стаскивая с себя и Тенебруса дыхательные маски. Бит из последних сил расшвыривал камни, но его единственное легкое было пробито, а в горле булькала кровь. Под изодранными рукавами комбинезона проступали эзотерические татуировки.
– Остановись, ученик, – с трудом выдавил Тенебрус. – Тебе понадобятся все твои силы.
– Я приведу помощь. Еще есть время…
– Я умираю, Дарт Плэгас. Ни для чего другого времени нет.
Страдальческий взгляд Тенебруса задержался на ученике.
– Я сделал все, что смог, учитель, – произнес тот.
Бит вновь перебил его:
– Стать могущественным в Силе – это одно. Но счесть себя всемогущим – прямой путь к катастрофе. Помни, что даже в тонком мире, где мы обитаем, может случиться непредвиденное. – Он закашлялся и на мгновение притих. – Но лучше так, чем пасть от твоей руки.
И Дарт Бейн тоже мечтал об этом, пришло Плэгасу на ум.
– Кто доставил дроида-проходчика, учитель?
– «Подтекст» – слабым голосом произнес Тенебрус. – Горнорудная корпорация… «Подтекст».
Плэгас кивнул:
– Я отомщу за вас.
Бит чуть склонил свою огромную голову:
– В самом деле отомстишь?
– Конечно.
Если Тенебруса и не убедили его слова, он не подал виду. Вместо этого бит сказал:
– Ты исполнишь наказ, Плэгас. Ситы восторжествуют. Ты низвергнешь джедаев и спасешь обитателей Галактики от себя самих.
«Наконец-то! – пронеслось в голове у Плэгаса. – Титул принадлежит мне!»
– Однако я должен предостеречь тебя, – вновь подал голос Тенебрус и внезапно замолк.
Плэгас буквально чувствовал, как высокоразвитый мозг бита заново прокручивает события последних минут, просчитывает шансы и приходит к единственно верному заключению.
– Предостеречь от чего, учитель?
В черных глазах Тенебруса вспыхнул желтый огонь, и его свободная рука стиснула воротник комбинезона ученика.
– Ты!
Плэгас оторвал тонкие пальцы бита от своей спецовки и осклабился:
– Да, учитель. Ваша смерть случится по моей прихоти. Вы сами утверждали, что бессмертие и одержимость целью – залог победы. Так оно и есть. Отправляйтесь в могилу с мыслью о том, что вы – последний из приверженцев старого порядка, хваленого Правила двух. И что новый порядок начнется с этой минуты и продлится тысячелетие – под моей властью.
Тенебрус харкнул кровью:
– Тогда я в последний раз назову тебя учеником. И я восхищен тем, как умело ты использовал элемент внезапности. Вероятно, я заблуждался, думая, что тебе не хватит сил и решимости.
– Темная сторона вела меня, Тенебрус. Вы это чувствовали, но недостаточно верили в меня, и это затуманило ваши суждения.
Бит одобрительно кивнул:
– Чувствовал. Даже раньше, чем мы отправились на Бол’демник.
– И все же мы явились сюда.
– Потому что такова наша судьба. – Тенебрус замолк на мгновение, затем взволнованно продолжил: – Постой! Корабль…
– Раздавлен. Как и вы.
Гнев Тенебруса ужалил Плэгаса.
– Ты рискнул всем, чтобы уничтожить меня! Рискнул будущим Ордена ситов! Мои инстинкты не ошиблись в тебе!
Плэгас отстранился от учителя – внешне невозмутимо, но внутри у него клокотала ледяная ярость.
– Я найду путь домой, Тенебрус. Как и вы. – Резким рубящим движением левой руки он переломил шею бита.
Тенебрус был парализован, потерял сознание – но еще не умер. Плэгас не собирался спасать его – даже будь это возможно – но он был намерен проследить за тем, как поведут себя мидихлорианы бита в момент, когда жизнь покинет его. Джедаи считали эти клеточные органеллы симбионтами, но для Плэгаса мидихлорианы были помехой: они не давали контактировать с Силой напрямую. За годы экспериментов и медитаций Плэгас отточил свой навык предчувствовать поведение мидихлориан, но еще не научился ими манипулировать.
Чтобы, например, продлить жизнь Тенебруса.
Разглядывая бита в Силе, он чувствовал, как мидихлорианы начинают умирать – вместе с нейронами огромного мозга и мышечными клетками, которые поддерживали работоспособность сердца. Многие ошибочно считали мидихлорианы крошечными носителями Силы, тогда как в реальности они скорее служили промежуточным звеном, ретранслятором воли Силы. Плэгас считал свою давнюю тягу к этим органеллам такой же естественной, как и стремление Тенебруса подчинить себе судьбу. Но интеллект бита базировался на математических вычислениях, тогда как его учеником двигала жажда наживы. Будучи мууном, Плэгас воспринимал свою преданность Силе как инвестицию, которая, при должном усилии, может принести колоссальную отдачу. Верный традициям и психологии муунов, он десятилетиями преумножал богатство и при этом даже не думал посвятить Тенебруса в свои личные дела.
