* * *
Мощный взрыв сотряс республиканский грузовоз до основания. Защитный экран не выдержал прямого попадания сразу шести ракет и накрылся. Корабль получил серьезные повреждения, полностью были уничтожены двигатели и часть левого борта. Пульт управления мигал и пищал, как сумасшедший, в поврежденных секторах корабля надрывалась сирена. От перенапряжения, что-то разорвалось внутри стен, скорее всего газовые клапаны, что в свою очередь повредило проводку. Провода плавились, распространяя в помещении удушливый дым. Правда, тут же автоматически подключились резервные фильтры, так что Пальнов и капитан Ракитов смогли немного продохнуть.
— Черт возьми, ну и шарахнуло! — Ракитов поднялся на ноги. — Да, хорошие у тебя партнеры!
— Не понимаю, что случилось, — пробормотал Пальнов. — Откуда тут взялся патрульный крейсер?
— Ты разве не видел, как он гнался за другим кораблем? Наши радары засекли его, когда он вышел из гиперпространства. Если не ошибаюсь, он из класса торгово-грузовых. Наверное, контрабандисты. Внезапно Ракитова осенила догадка.
— Может, это твои дружки?
— Нет, нет, — запротестовал Пальнов. — Я договаривался с марчами. Этих я не знаю.
— Точно?
— Точно. Зачем мне, теперь то врать?
— Да, вроде бы смысла нет, — кивнул капитан.
Он подошел к пульту управления и начал изучать показания информационного компьютера. Однако, одним глазом продолжал следить за Пальновым. Мало ли, что теперь ждать от этого типа.
Но Пальнов, похоже, и не помышлял о мятеже. Все его планы пошли под откос. Он пребывал в растерянности, бросая обеспокоенные взгляды то на один, то на другой обзорные экраны.
— Похоже, жаркий бой, — пробормотал Ракитов, изучая непрерывно поступающую информацию. — Патрулю здорово достается. Скверно. Марчи разделаются с законниками и снова примутся за нас.
Он с минуту молчал, читая то, что выдавал компьютер, потом включил голографический проектор. Над пультом повисла сфера, диаметром чуть больше метра, — маленький космос с бисеринками звезд, и двумя более крупными, вспыхивающими огоньками сражающихся кораблей. Тут же, включилась статистико-диагностическая система, позволяющая оценивать состояние кораблей, попавших под наблюдение. С такого большого расстояния информация поступала не точная, но приблизительный результат был.
— Ага, — сказал Ракитов.
— Что там? — встрепенулся Пальнов.
— Ага, марчи, тоже получили по соплям.
— Кто? Кто побеждает?
— По-моему, у твоих клыкастых приятелей начались проблемы. Таможенник посбивал с марчей защиту, и вроде бы располосовал им лазерами весь левый борт. Но это еще не все. Из гиперпространства, только что вышел еще один крейсер. Секунд через тридцать он ввяжется в бой.
Пальнов тяжело опустился в одно из кресел возле вспомогательного пульта и горестно поник. Ракитову было откровенно жаль его. Капитан поймал себя на мысли, что он не хочет выдавать помощника. Все-таки, более трех лет дружбы давали о себе знать.
В это время характер боя изменился. Ракитов на время выбросил помощника из головы, и сосредоточился на изучении информации. На голограмме было видно, как пиратский корабль выпустил в оба крейсера с десяток термоядерных ракет, — видимо, последний резерв, сбереженный до последней минуты. Первый крейсер расцвел яркой фиолетовой вспышкой, распадаясь на миллиарды микроскопических обломков. Второй крейсер отразил удар энергощитами и стал заходить с левого борта пирата, но марчи не собирались искушать судьбу. Должно быть, все это время их навигатор подготавливал программу прыжка, потому что, едва таможенник открыл убийственный огонь, пиратский звездолет ушел в гиперпространство. Впрочем, уйти от патруля с пространственной сетью было нелегко. Крейсер бросился в погоню, горя жаждой мести за погибшего товарища. Два пульсирующих огонька, внутри голограммной сферы погасли один за другим, с разницей во времени, секунд в десять.
— Ну, все, — выдохнул Ракитов. Он подключил компьютер диагностики и в течении полуминуты, молча изучал показания.
— Дело дрянь, — наконец произнес капитан. — Наши двигатели полностью накрылись, повреждены стабилизаторы и трюмовая секция. Слава богу, груз остался на месте, но войти в помещение можно только в скафандре, воздух там тю-тю, улетучился. Ну-ка, а это что? Что это за данные такие?
Он снова просмотрел информацию на мониторе, потом еще раз, видимо, не желая верить собственным глазам. Наконец, капитан тяжело произнес:
— Воздуха нет во всех отсеках, кроме как здесь, у нас.
— Что же делать? — Пальнов впервые за последние полчаса вышел из задумчивого оцепенения.
— Что тут можно сделать? Включим маяк и пошлем во все стороны сигнал о помощи. Если повезет, патруль обнаружит нас очень скоро.
Сказав это, Ракитов набрал на одной из клавиатур необходимую команду. Секунду спустя республиканский грузовик превратился в пульсирующий огонек, непрерывно посылающий во все стороны сигналы на всех известных частотах.
Ответ пришел быстрее, чем Ракитов ожидал. На пульте замигал фиолетовый индикатор вызова. Капитан прыгнул в свое кресло и включил видеосвязь. Но тут, он еще больше удивился, поняв, что откликнувшийся на сигнал бедствия не спешит показывать свое лицо. На видеоэкране вместо человека был лишь темный силуэт. Однако, это силуэт заговорил вполне по-человечески:
— Мы поймали ваш сигнал бедствия. Ваш корабль здорово пострадал. Что с вами случилось?
— Нападение пиратов, — ответил Ракитов. — Все отсеки обесточены, в помещениях вакуум, внутренние видеокамеры вышли из строя. Системы жизнеобеспечения работают только в рубке управления. Двое наших товарищей находятся в состоянии анабиоза, но есть серьезные опасения, что криогенные камеры отключатся от автономного питания. Вы сможете оказать помощь?
— Это не простой вопрос, — ответил силуэт. — Вы видели сражение? Законники, наверняка вызвали подмогу, так что скоро, от патрульных здесь, будет не протолкнуться, а нам не желательно было бы с ними встречаться.
— Понимаю, — кивнул Ракитов. — Но, наше положение очень серьезное. Прошу вас, помогите, это займет совсем немного времени.
Силуэт несколько секунд молчал, видимо прикидывал все "за" и "против", потом тяжело вздохнул:
— Хорошо, что нужно сделать?
— Мы, здесь, в рубке управления, продержимся, но наши товарищи…Возьмите на борт криогенные капсулы и доставьте их в ближайшее безопасное место.
— Это можно, — кивнул безликий силуэт. Ждите, сейчас причалим.
Связь отключилась, Ракитов внимательно следил, как торгово-грузовой корабль приближается. Через несколько минут произошел легкий толчок, характерный для стыковки, в не очень благоприятных условиях. Затем наступила тишина. Ракитов сидел в своем кресле и нервно ждал, когда же странный спаситель выйдет на связь. И вообще, выйдет ли?
Пальнов, нервно потирая ладонями раскрасневшееся лицо, неожиданно сказал:
— Чтобы попасть в криогенный отсек, они должны пройти через грузовой..
— Ты думаешь, они станут интересоваться нашим грузом? — встрепенулся Ракитов.
— Все, может быть, — заметил Пальнов.
— Нет, вряд ли. У них мало времени, да и ящики открыть, не так-то просто, нужно специаль…
Ракитов прервался на полуслове и уставился на пульт управления. Глаза капитана от удивления полезли на лоб. Один из индикаторов пульсировал красным. Это могло означать только одно.
— Они узнали, что у нас за груз.
— Не может быть! — выдохнул Пальнов.
— Сработала сигнализация. Один или несколько ящиков вскрыто.
— И…и что они делают?
— Что делают? Пока, вроде бы ничего. Должно быть, стоят вокруг ящика и не верят собственным глазам. Хотя нет, подожди… Вот черт, начали перетаскивать. Один, второй, третий, четвертый. Так, четыре ящика. Значит их четверо. Точно! И может, еще двое осталось в корабле.
Капитан замолчал, следя за показаниями контрольных датчиков, подключенных к каждому ящику, время от времени посматривал на портативный телемонитор, встроенный пульт. Там постоянно появлялась новая информация.
