— Возвращаются. Похоже, теперь их шестеро. Датчики фиксируют присутствие шести объектов. Причем первый и шестой раза в три крупнее обычного человека.
— Наверное, какие-нибудь инопланетяне, билабары например, — предположил Пальнов.
— Скорее, роботы-погрузчики — решил Ракитов. — Ребята всерьез взялись за дело. Теперь, чтобы перетащить 150 ящиков им понадобится минут десять. Вот черт! Ну, надо же, вот черт!
— Что? — подпрыгнул Пальнов.
— Датчики вырубаются, кажется, их нашли. Умные, засранцы.
Еще через минуту Ракитов бессильно откинулся на спинку кресла.
— Все. Заблокировали систему слежения полностью.
— Неужели, так быстро поснимали все датчики? — удивился Пальнов.
— Вряд ли, должно быть у них магнитный поглотитель. Накрыли полем весь груз. Теперь ни черта не узнаешь, сколько погрузили.
Минуты тянулись мучительно долго, и Ракитов уже начал скучать, но внезапно включилась двусторонняя видеосвязь, и безликий силует взволнованно заговорил:
— В систему только что вошли три патрульных корабля. Ваших друзей мы не успели переправить на борт, но подключили к капсулам дополнительный источник питания — два АРПЕТ-ИН-694. Знаете, что за штуковины?
— Арворугские портативные генераторы, — автоматически ответил Ракитов.
— Да. Хорошо, что знаете, не примете их за бомбы. Они поддержат энергию капсул двадцать восемь часов, но вам помогут уже минут через тридцать. Мы же, отчаливаем.
Связь отключилась, а через минуту, легкое колебание пола возвестило о том, что торгово-грузовой корабль произвел отстыковку. Вскоре, Ракитов увидел его на одном из обзорных экранов — обычный трехсекционный звездолет класса "пирамида-горизонталь", опознавательные знаки и название корабля были закрыты металлическими пластинами, навинченными на корпус в ручную.
— Как просто, взяли груз и ушли, — пробормотал потрясенный Пальнов. Тоскливым взглядом он провожал удаляющийся корабль.
— Интересно, куда они направились? — Ракитов начал работу за пультом, включая еще не вышедшие из строя системы слежения, радары дальнего пеленга и вычислители траекторий.
— Так-так, из системы им не уйти, с шести направлений уже движутся патрули. Похоже, наши ловкачи направляются к планете. Им больше некуда деваться, иначе засекут.
Ракитов немного повеселел и хлопнул Пальнова по плечу.
— Выше нос, на Медуме они в ловушке. Оттуда им не уйти. Нужно лишь всех оповестить, чтобы планету взяли в карантин.
— Да, но здесь нейтральный сектор, — напомнил Пальнов. — Чтобы блокировать Медум, нужно заручиться согласием шести правительств. Это займет столько времени!
— Да, будет нелегко, — согласился Ракитов, — Но это уже не наше дело.
— Так-то оно, так, — почесал затылок помощник. — Но рано или поздно, тайна груза всплывет на поверхность, и наше правительство предстанет не в лучшем виде.
— Это, тоже не наша забота, — хмыкнул Ракитов, — пусть сами выкручиваются. Главное теперь, как выкрутиться нам.
— Ты сдашь меня? — Пальнов затаил дыхание.
Капитан не отвечал с полминуты, пару раз тяжело вздохнул, он явно колебался.
— Ты сдашь меня и будешь прав, — Пальнов громко шмыгнул носом, — безусловно…
— Конечно, буду прав, хмыкнул Ракитов, — Сдам тебя, придурка, если ты быстренько не придумаешь убедительную легенду. Все нужно обставить так, чтобы мы были кругом не виноваты. Ни перед Советом Конфедерации, ни перед правительствами сопредельных государств и самое главное, ни перед нашим Кассиопейским правительством. Так что давай, поднапряги извилины. У тебя в запасе двадцать минут.
* * *
Патрульный корабль Объединённого флота 6-ти секторов совершал в тот день свой обычный полет вдоль периферии звездной системы Цевтры. Командир корабля, майор Николай Рудный не предполагал, что этот рейс будет чем-то отличаться от предыдущего. Довольно давно в нейтральном секторе не происходило ничего особенного. Но внезапно, от ближайшего, такого же патрульного корабля пришел сигнал тревоги, где-то в секторе 1-3-ц. Один из патрульных засек контрабандистов и начал погоню. Ничего особенно в этом, вроде бы не было. Контрабандисты в нейтральной зоне встречались часто. Их преследовали, иногда ловили, иногда нет, и особых хлопот с ними не было. Контрабандисты редко оказывали серьезное сопротивление. Но в этот раз все было иначе. Увлекшись погоней, патруль вошел в систему Цевтра и около планеты Медум попал в засаду. Начался не шуточный бой с марчианскими пиратами. Были ли они в сговоре с контрабандистами, или их появление в этом районе оказалось случайностью? Кто знает. Разбираться было некогда. Все патрули устремились на помощь товарищу. Когда крейсер Рудного прибыл на место, бой уже закончился.
Итог его был таков: первый патрульный корабль был уничтожен, другой сильно поврежден. Марчам тоже крепко досталось, но им удалось уйти в гиперпространство. Правда, не надолго. Вскоре, они опять появились в районе Медума и, счастливо избежав нового сражения, приземлились на планету. Дело было за малым — получить разрешение правительств шести ближайших государств на захват бандитов в пределах планеты, при всем при том, что на Медуме — в этом галактическом отстойнике, собирались десятки, если не сотни таких же кораблей, команды которых не всегда состояли из марчей. Конечно, их могли бы выдать повреждения, но что мешало пиратам просто бросить свой корабль и купить новый?
Майор Рудный был здорово разозлен всем произошедшем. Отомстить за погибших товарищей, и схватить подонков, было задачей крайне сложной.
Но сюрпризы на этом не кончились. Радары засекли в районе Пангеи — крохотной местной луны, странные вспышки. Исследовав сектор, патрульные обнаружили грузовой корабль Кассиопейской республики. Лишенный двигателей, изуродованный многочисленными попаданиями ракет, он беспомощно плыл в пространстве. Его экипаж, время от времени включал все бортовые огни и постоянно шел сигнал о помощи на разных частотах. Видеосвязь с грузовозом установить не удалось.
— Внимание, обнаружен потерпевший бедствие грузовой корабль, — обратился Рудный к экипажу своего крейсера. — Приготовиться к эвакуации.
Отсеки звездолета мгновенно ожили. Законники засуетились, кто-то надевал скафандры, кто-то тащил необходимое оборудование. Все действовали быстро и слажено.
Через несколько минут патруль причалил к грузовозу, и из его корпуса выдвинулись магнитные захваты. Тут же команда техников начала монтировать переходный рукав.
* * *
— Говорю вам, наш груз захватили не пираты, а контрабандисты, или кто они там, черт их побери!
Капитан Ракитов сидел за небольшим столиком в каюте Рудного и объяснил последнему как все было.
— Вы уверены, что это были не марчи? Трудно поверить, что контрабандисты решились на это. При первой же возможности они стараются удрать. По вашим же словам, они перетаскивали ящики, даже когда наши патрули уже появились в системе?
— Верно, — кивнул Ракитов. — Отчаянные они ребята, должно быть.
— Позвольте полюбопытствовать, — майор Рудный прищурился, — что у вас был за груз?
Ракитов ждал этого вопроса, готовился ответить, но ответил, выдержав долгую паузу.
— Я не имею права разглашать эти сведения
— Понимаю. — кивнул майор, — но вы, тоже должны понять, что не имея информации, мы вряд ли сможем вам помочь.
— Этот вопрос вне моей компетенции, — вздохнул Ракитов. — Скажу вам лишь, что всё очень серьёзно. В получении груза заинтересовано правительство Кассиопейской республики.
Майор открыл рот, будто хотел, что-то сказать, потом закрыл.
— Нельзя терять ни минуты! — воскликнул Ракитов. — Мне необходимо оповестить всех заинтересованных лиц. Вы сможете предоставить мне закрытый канал с уровнем секретности 55-7?
— Разумеется, — кивнул Рудный. — Но вы уверены, что контрабандисты всё ещё на планете?
— Да, наши радары отслеживали их, бортовой компьютер рассчитал их курс. Все данные мы вам предоставим. Нужно торопиться, необходимо взять Медум в жёсткую блокаду.
