к концу следующего дня. Полезных расчетов там было немного. Сейчас Артур смотрел на них и даже не сразу мог вспомнить, делал ли он их вообще и что они означают.
Он поделился своими находками с Хеди.
– Странно, – сказала она, казалось, более серьезно, чем требовала ситуация. – Можешь прислать мне эти бумаги? Или, знаешь, что, лучше прилети сам. Давно ты был в отпуске?
Артур иногда думал о визите к Хеди, но от года к году откладывал эту идею. Теперь, когда появился разумный предлог, он решил воспользоваться им.
Бразилия встретила его жарой. Хеди загорела – он не узнал ее сразу. На ее лице появлялись морщинки, в волосах – краска, маскирующая седину.
«Нет, так не может быть, – мимолетом подумал Артур. – Она всегда была молодой. Она была моложе меня. Как она смогла стать старше?»
Они ужинали в кафе на берегу океана. Артур пил какой-то местный цветастый коктейль. Хеди листала бумаги.
– Так что произошло, объяснишь? – спросил Артур.
– Помнишь, год или два назад последнюю передачу от наших соседей? – не отрывая взгляда от документов, сказала она.
– Да, было дело. Они еще сообщили, что готовы отследить наш аппарат, когда он долетит до них, и передать нам данные об успешном вхождении. Чтобы мы их со своими сверили.
– Мы тогда как раз запустили наш спутник в тестовом режиме. И ничего не услышали.
– Бывает. Что пошло не так?
– Удивительно, но в техническом плане все должно было пойти «так». – Она, наконец, оторвалась от бумаг и посмотрела на Артура. Он увидел что-то новое в ее глазах, но не мог понять, что именно. – Сигналы из космоса у нас принимают три основных спутниковых комплекса. Это на Земле, не считая ретрансляторов. Были энтузиасты, которые, вот как мы сейчас, пытались что-то свое настроить, но с переменным успехом, мощности не те. Что-то вроде даже и им удавалось получать, но я не вникала. В общем, я тоже подумала, что где-то мы все-таки накосячили. Нужно было как-то оправдываться перед руководством, и мы решили пообщаться с коллегами с других станций. Ох, скажу я тебе, не сразу они пошли на контакт. – Хеди покачала головой и поморщилась. – Но тем не менее, в итоге, пошли. Дали доступ к записям. Кое-кто даже великодушно разрешил поковыряться в их системе и в журналах. И мы поковырялись. И нашли следы локальных системных сбоев. В том числе, в день последней передачи. Я отразила это в отчете, взяла себе на заметку, хотела обратить внимание. Но на следующий день записи пропали.
– Подчищали следы? – усмехнулся Артур. – Не забывай, вы официально их конкуренты.
– Да, я тоже так подумала. Тем более что после этого к нам уже не были так радушны. Но не подумай, что у меня просто уязвлено самолюбие, я все-таки не могу понять, почему не получилось. Все же было успешно. И Проксиму-2 мы слышим.
– По опыту могу сказать, что причиной может быть самая глупая и неочевидная мелочь.
– Будем надеяться. Ты надолго останешься?
– До конца недели побуду.
– Если ты не против, я бы поделилась с тобой результатами. Может, подскажешь что-нибудь.
– Договорились.
Увы, помощь Артура не понадобилась. Единственное, что он сделал – проехался один раз к комплексу, чтобы самолично посмотреть на его работу. Внешне огромные антенны впечатляли, а по словам Хеди, их возможности сильно превосходили даже их внешний вид. Если их проект оправдает себя, то новую технологию можно будет применять и на других спутниках, и человечество сможет слышать гораздо дальше и качественнее. И тогда, как знать, может, получится отыскать среди космоса и других соседей.
В последний день, за несколько часов до отлета, его разбудил звонок.
– Срочно приезжай, – глухо произнесла Хеди.
– Что случилось? – забеспокоился Артур. – Мне скоро вылетать.
– Он вышел на связь. Артур, он вышел на связь! Он долетел!
– Кто долетел? – у Артура перехватило дыхание, но потом он взял себя в руки и сбросил охватившее его волнение. – Нет, погоди-погоди. Не может быть. Ему еще лет 5 лететь.
– Первый зонд! – перебила его Хеди. – Проксима-1. Он не уничтожен. Он поврежден, но функционирует. И он долетел. И передал пакет данных!
– Я еду! – только и сказал Артур.
Несколько минут он прикидывал, успеет ли на самолет, но затем плюнул, решив, что ради такого может и пропустить рейс. Он долго не мог вызвать такси, а когда, наконец, машина его забрала, то казалось, что они собрали все светофоры в городе. Время тянулось ужасно долго.
На выезде из города образовалась небольшая пробка – водители пропускали несколько пожарных машин. Еще через десять минут Артур увидел столб дыма на горизонте. В груди у него похолодело. Водитель что-то встревоженно говорил на непонятном языке.
До точки назначения он не доехал. Потому что доступ к ней был огорожен, а сама она скрывалась за дымом, красно-синими мигалками, потоками противопожарной пены. Копоть и дым заслоняли солнце. Когда Артур вышел из машины, раздался утробный скрежет, металлические опоры покосились, и спутниковая тарелка с оглушительным грохотом рухнула, подняв слой пыли.
Артур, не будучи героем, не мог броситься сквозь дым и огонь, чтобы спасти Хеди из-под обломков. Вместо этого, как ученый в возрасте, он был вынужден ждать, пока пожарные и спасатели завершат свою работу. Он не остался на опознание, а просто улетел на следующем рейсе из аэропорта.
Он провел месяц в мучениях, не мог восстановиться после потери. Похороны прошли без его присутствия – он не смог заставить себя прийти. Эксперты так и не смогли определить точную причину аварии, предполагая, что это было сочетание короткого замыкания и не сработавшей системы пожарной охраны.
Когда он наконец примирился с мыслью о потере Хеди, он взял еще один отпуск, чтобы лично посетить все спутниковые центры, о которых она упоминала. Он общался с персоналом, делился своими подозрениями, но никаких признаков того, что Проксима-1 достигла цели, не было.
Прошло 6 лет. Артур стал выглядеть гораздо старше. Он все реже писал научные статьи, но продолжал преподавать, хотя и с гораздо меньшим энтузиазмом. Он уже не мог поспевать за наукой, которая развивалась все быстрее. Корабли с новыми двигателями отправлялись в разные уголки Солнечной системы почти каждый год. СтарНет успешно управляла кораблями и выполняла космические миссии.
День, когда Проксима-2 отправила свой первый радиосигнал из пункта назначения, день, который человечество так долго ждало и ради которого Артур работал всю свою жизнь, он почти не заметил. Он решил посетить могилу Хеди, но не ту, где захоронили ее прах, а ту, куда он не успел, когда она
