Я сидел в тесной каюте на койке, потягивал горячее какао. Кадеты подавленно молчали. Подошла Сандерс.
– Спасибо.
– Пустяки, просто мне нечем было заняться, – отшутился я, но по лицам товарищей понял, что юмор тут неуместен. Арлина обняла меня, я тоже робко приобнял ее здоровой рукой. На секунду Арлина уткнулась лицом мне в грудь и отошла. Среди кадетов не приняты нежности. Во мне всколыхнулись новые, неведомые доселе чувства.
Вскоре мы всплыли. Риз включил маневровые двигатели, медленно подгонял лодку к станции. К нам в каюту вошла Гарвер.
– Мистер Сифорт, в шлюзе я приказала вам не двигаться, чтоб не порвать скафандр, а вы не выполнили приказ. Что вы можете сказать в свое оправдание?
Я встал:
– Ничего, сержант.
– Два наряда. Отработаете их, когда врачи разрешат. А вы, Сандерс, могли угробить Сифорта, хотя вам ничего не угрожало. Идите за мной.
Арлина, опустив голову, поплелась за ней в инструкторскую каюту. Вскоре оттуда послышались удары кнута.
В тот день, когда мы вернулись в Фарсайд, Ван-Рефа выгнали из Академии. С тех пор я его не видел.
– Что у вас с рукой, сэр? – спросил Адам Тенер.
– Ничего. – До меня вдруг дошло, что я ощупываю и потираю сломанное когда-то предплечье.
Адам пожирал взглядом многочисленные индикаторы на панели управления. Конечно, он хотел полетать. Любой гардемарин мечтает порулить лодкой самостоятельно.
– Даже и не мечтай, Тенер.
– Как вы догадались, сэр? Я разве что-то сказал? – изумился мальчишка.
– Читаю мысли, – хохотнул я.
Я служил на других кораблях. Здесь все было упрощенным. Радиопередатчик мог работать лишь на одной частоте. Такое ограничение ввели после скандальной истории, получившей название «дела визгливых щенков».
В похожей лодке лет семьдесят тому назад пять кадетов, не рассчитав траекторию, всплыли вблизи Меркурия. Его гравитационное поле не позволяло им снова нырнуть, чтобы вернуться на станцию, и кадеты запаниковали, начали визжать на всех частотах, требуя немедленной помощи. Им еще повезло, что не всплыли у самого Солнца, а то бы сгорели. Разумеется, дурней быстро спасли, но их услышали не только военные корабли, но и торговые. Журналисты раструбили об этом по всему свету и долго потом смаковали подробности, что, конечно же, бросило тень на Академию. Ее начальник в ярости приказал установить на всех учебных лодках передатчики только с одной частотой и шифраторами сигнала, чтобы ни один штатский тип никогда больше не слышал визгов кадетов.
– Ну что ж, начнем. – Я включил питание, запустил все системы лодки. Можно было переходить к расконсервированию следующей.
– Куда теперь, сэр? – спросил Адам.
– Номер пять. «Мамаша».
Такая кличка почему-то закрепилась за корабликом «Трафальгар». Он был побольше остальных лодок и использовался для спасательных целей, например для буксировки лодок, у которых кончалось горючее.
Мы спрыгнули на корпус станции, прошлись по нему и запрыгнули в шлюз «Трафальгара». В нем, в отличие от лодок, были гравитроны, но не было гидропоники, поэтому для долгих межзвездных полетов он не годился. Да и трюм у него был маловат, много провианта не запасешь. Из носового шлюза мы попали не в кольцевой коридор, характерный для больших кораблей, а сразу в большое помещение во всю ширину корпуса. Далее ближе к носу располагался капитанский мостик. Конечно, до настоящего мостика военного корабля ему было далековато.
Убедившись, что атмосфера в норме, я снял шлем, устроился в командирском кресле. Адам сел в кресло помощника командира корабля.
– Включить питание, – приказал я.
– Есть, сэр. – Адам медлил, словно боясь прикоснуться к клавиатуре дисплея.
– Смелее! Если взорвемся, наказывать не буду.
– Есть, сэр, – натянуто улыбнулся он.
На самом деле я подгонял его не ради шутки. Офицер обязан действовать быстро. А вдруг нападут рыбы… Нет, лучше о них не думать.
Адам медленно набирал на клавиатуре команды, бортовой компьютер выдавал на экран информацию. Вскоре включился верхний свет и все системы. Корабль ожил.
– Электроснабжение в норме, сэр, – доложил Тенер. Из настенного динамика раздался знакомый тенор:
– «Трафальгар», ответьте компьютеру учебной станции D 1004.
Я взял микрофон:
– «Трафальгар» слушает.
– База в Фарсайде вызывает на связь начальника Академии.
– Соединяй, – разрешил я.
Вскоре послышался голос сержанта Обуту:
– Сэр, с вами хочет поговорить мистер Толливер. Он сейчас в Девоне. Соединить с ним?
– Чего он хочет?
– Не знаю, он не сказал.
– Ладно, соединяйте. Прошло несколько секунд.
– Докладывает лейтенант Толливер, сэр. Срочно спускайтесь в Девон.
Рехнулся он, что ли? По меньшей мере странное требование лейтенанта к капитану.
– Чего?! – переспросил я. Адам навострил уши.
– Ваше присутствие необходимо здесь, сэр, – тем же категоричным тоном заявил Толливер. – Пожалуйста, срочно вылетайте в Девон.
Точно рехнулся! Я перешел на рык:
– Объясните, лейтенант! Что происходит?!
– Есть, сэр. Но этот канал плохо зашифрован, нас могут подслушать.
– Объясняйтесь!
– Сэр, помните, как журналисты перехватили ваше сообщение из «Дерзкого» и опубликовали в тот же день?
Пожалуй, Толливер прав. Не стоит рисковать, лучше набраться терпения.
– Но я на учебной станции! Вы уверены, что мне надо сломя голову лететь в Девон?
– Уверен, сэр. Почему бы вам не поверить мне на слово?
Почему бы мне не отправить его в отставку? Одни неприятности он него.
– А где старший лейтенант Слик? Он что, не может разобраться там без меня?
– Нет, сэр. Не может. Не звоните ему, так будет лучше.
– Все ясно, у него поехали мозги набекрень, – задумчиво пробормотал я, отставив микрофон в сторону. Адам Тенер сосредоточенно разглядывал ногти. А вдруг Толливер еще не рехнулся? Тогда надо спешить. Я снова взял микрофон:
– Хорошо, Эдгар, скоро буду.
– Прикажите выделить вам спецшаттл, сэр, чтобы не ждать регулярного рейса. Это уж слишком!
– Не указывайте мне, Толливер! – Я бросил микрофон, отключил связь и набросился на Тенера:
– А ты, гард, почему бездельничаешь?! На чем, по-твоему, мы будем добираться до базы?! Живо свяжись с Фарсайдом, вызови шаттл!
– Есть, сэр. Разве вы не через Фарсайд только что… – Под моим свирепым взглядом Адам вовремя прикусил язык и мигом схватил микрофон.
Обуту сообщила, что шаттл мистера Трайна нуждается в заправке, поэтому вылететь за нами сможет не раньше чем через три часа. Я выругался.
– Сэр, может быть, не ждать шаттла, а лететь в Фарсайд на «Трафальгаре»? – робко предложил Адам.
