Радостью светилось и лицо Лу Брэндона, андроида, жаждущего уважения.
Только Эфиан осталась безучастной. Ее не захватило общее настроение.
Хотя – она уцелела. Вот что было самым главным для официальной представительницы расы мекбан.
Все расслабились. Вздохнули с облегчением. Напряжение, державшее их в тисках уже много дней, отпустило.
– Будем готовиться к десантированию, – пошутил второй пилот.
– А кто останется на корабле? – Прозоров снова хмурился. – Я должен спасти невесту.
И Ники задумался на мгновение:
– Корабль сдашь начальству на Луне. И доложишь по форме. Срок аренды истек. Инфанта благополучно доставлена в Энтойю. Корабль ходовые испытания прошел успешно. Далее – по вкусу. И проверь всю документацию. Отчет писать начинай сейчас. Покажешь его мне и Чоличу. Сделай все так, чтобы оформление бумаг на Луне заняло у тебя не много времени. Затем возьми отпуск, по семейным обстоятельствам – жениться. Мы будем ждать на Земле. Осмотримся. Подумаем, где искать. Но поторопись. Когда вернется Минкус – положение осложнится.
Глава четвертая. ГОРДОСТЬ И ПОЗОР
На дальних подступах к Земле от «Подковы» отделился челнок, управляемый Тином. Все эмблемы, говорящие о руднично–каторжной принадлежности судна, были тщательно замазаны Хиллом.
Экспериментальный корабль направился к Луне.
А челнок, двигаясь с меньшей скоростью, кое–как дополз до одного из частных орбитальных космодромов.
Ковак стал вызывать дядю.
– Ахилл! – рявкнул динамик так, что все вздрогнули. – У тебя же срок пожизненный! Ты откуда взялся?
– Отпустили досрочно! – ответил беглый каторжник. – За хорошее поведение и высокие показатели в труде.
– Рассказывай!.. А что за посудина? Земля таких не делает.
– Попутка. Ну что, принимаешь гостей? Со мной друзья. Нас восемь человек.
– С моей стороны это было бы глупостью.
Ники удивленно воззрился на Ковака.
Если не даст посадку – что им делать? Болтаться в космосе? До тех пор, пока не иссякнет дыхательная смесь?
Но Ковак был невозмутим:
– Так что, дядя Берти? Я сажусь?
– Как хочешь.
Ковак–старший отключился.
– Твой дядя богат? – недоуменно спросил Чолич.
– Нет… Он присматривает за космодромом. Хозяин пользуется им редко. Дядя, в общем, с ума сходит. Иногда мотается на Землю – пополнить ресурсы.
Космодром был среднего размера, на две площадки. Над правой стал раскрываться купол.
Челнок завис над ней.
Сейчас его обращенные вниз посадочные сопла чуть сопротивлялись мощным электромагнитам. И Ники едва ли не всей плотью ощущал, как неуклонно приближается твердь.
Экипаж не скрывал беспокойства, наблюдая за посадкой. Все–таки, чужой корабль. На экране уже были видны строения, элементы оборудования, находившиеся выше плоскости взлетно–посадочной зоны.
Челнок тряхнуло. Снизу донесся металлический лязг.
Магниты вцепились в судно мертвой хваткой.
– С приземлением, Ники, – поздравил Чолич, облегченно вздохнув.
– Спасибо. Думаю, Прозоров сделал бы это играючи.
Площадку начал закрывать белый купол. Его одинаковые сегменты росли, тянулись вверх и друг к другу, равномерно выходя из пазов. И зазоры между ними становились все меньше.
Ледяные звезды исчезали из поля зрения. Скоро площадка была уже полностью отгорожена от космоса. Надев легкие скафандры, экипаж из челнока перешел в купол.
Одна из металло–керамических плит, которыми была выложена площадка, медленно поднялась, открыв спуск в коридор. Придерживаясь за тоненькие перильца, чтобы не уронить чемодан–контейнер, Ники, вслед за Ахиллом Коваком, спустился по металлическим ступенькам вниз. Почувствовал, как липнут к ним магнитные подошвы. Когда в тускло освещенном коридоре оказались все, плита вернулась на место.
Шлюзовая камера была тесная. Разместись впритык.
Зашипел нагнетаемый воздух. И заметно изменилось освещение, из–за преломляющих свойств атмосферы, пусть и искусственной.
Экипаж начал освобождаться от скафандров.
Ники помог Хонде Мэй. За Эфиан поухаживал Марио.
Открылась герметичная дверь в жилой отсек.
И на пороге возник Ковак–старший, грузный, высокий, усатый. В комбинезоне, далеко не первой свежести. И даже не второй, пожалуй. Цепко и быстро оглядел всех. Уперся взглядом в своего племянника:
– Ну, здравствуй, Ахиллес Ковак, гордость и позор нашей семьи!
– Здравствуй, дядя Берти, – смущенный таким приветствием, ответил Ковак–младший.
Он пошел к родственнику, намереваясь заключить в объятия.
– Но–но, что за телячьи нежности! – уклонился родственник.
Энергетик растерянно опустил руки.
– Ты, часом, не сбежал? – Ковак–старший с подозрением взглянул на племянника.
– Да что ты, ей–богу!.. – оскорбился тот. – Я же тебе сказал – отпустили досрочно!..
Гости прошли в жилой отсек.
Ковак–старший проявлял интерес к вакуумным контейнерам в руках мужчин. Они принесли с собой кое–что из тех роскошных энтойских продуктов, которыми все еще был набит корабль. А когда их дары оказались на столе, в том числе и десяток разномастных, разнокалиберных бутылок с внушительными этикетками, взгляд Ковака–старшего – потеплел.
Смотритель оценил класс подношений.
– Что ж, – сказал он. – Давайте знакомиться.
Был срочно организован стол. Эмоциональный климат нормализовался. И начались разговоры, смех.
Ковак–старший был похож на старого моржа и, кажется, догадывался об этом. Временами смотрел по сторонам: не о том ли говорят? Или думают…
В красочных деталях поведав родственнику о своем досрочном освобождении, Ахилл, как бы между прочим, осведомился:
– Домой не скоро собираешься?
– Недельки через две хотел. А что? У вас же есть челнок.
– Понимаешь, дядя… – потупился каторжник.
Смотритель горестно вздохнул:
– Ахилл, ты не меняешься… Гордость и позор нашей семьи!..
Но спиртное, которого было уже выпито немало, сделало Ковак–старшего покладистым:
– Ладно… Позволю тебе и твоим друзьям, явно более достойным людям, чем ты, воспользоваться моим шаттлом. А за вашим пригляжу. Надеюсь, он не числится в розыске?
– Ну дядя!.. – всплеснул ручищами Ахиллес.
– Шаттл отправишь ко мне в автоматическом режиме.
За столом Тин не раз ловил на себе внимательные взгляды Мэй. На дне ее глаз пряталась тревога.
И Ники опять начинал ломать голову, что же такого было в воспоминаниях о далекой планете…
