И вдруг из лунной тени вышел флот с опознавательными знаками Энтойи. Полтора десятка боевых кораблей.
Тин и Прозоров, находившиеся в рубке, слышали переговоры. Суть их сводилась к следующему. Если не хотите акций возмездия за похищение инфанты Гуин де Энт, наследницы престола, оставьте ее судно в покое. Тогда верховный правитель Энтойи забудет об инциденте.
Командиры патрульных кораблей, получив соответствующий приказ, отступили. Подчинились.
Обстоятельства часто бывают сильнее. Но все же иногда нужно пойти наперекор – не подчиниться.
Когда–то не подчинился Икси. Не подчинился Ники Тин, дезертировав из армии. Не подчинился Чолич. И Марио. И Сергей. И Брэндон…
Худенькая девочка с огромными карими глазами тоже не подчинилась и полетела вслед за любимым.
Чувство личности, собственной индивидуальности, осознание своего «я» – начинается с противодействия обстоятельствам, в чем бы те ни выражались. Наверное, первым шагом на этом пути становится неподчинение. И попытка сделать что–то самостоятельно.
Детские психологи, педагоги и родители знают: где–то в два–три годика у малышей начинается период «я сам» – когда ребенок не позволяет взрослым делать что–то за него. Будет мучиться, реветь от беспомощности. Но все равно, в десятый раз, вырвет ботиночек из рук матери, отца, бабушки и пытается обуть его на ножку – сам…
Дальше, конечно, сложнее.
Чему подчиняться, а чему – нет, каждый выбирает, исходя из собственных приоритетов.
Конформизм в повседневной жизни, как правило, выгоднее. Большинство идет по этому пути.
Но иногда приходится выбирать – по–настоящему…
Эрэги Четвертый Неспешный удивился не слишком, увидев Ники Тина рядом со своей дочерью. Пригласил для более обстоятельного разговора в свой кабинет. Тин взял с собой Ковака.
– Ваше величество! – начал Ники. – Я решил принять высказанное ранее предложение. Хотел бы заключить контракт. Но – краткосрочный
– Вы сказали – краткосрочный? – нахмурился верховный правитель. – Могу ли я вам доверять в таком случае?
– Вот гарантия моей преданности, – сказал второй пилот и протянул монарху – футляр от дамского маникюрного набора. – Это пульт Эфиан, в другой упаковке. Его очень хотел заполучить Минкус. Я уже не говорю об Эфиан.
– Но Гуин сказала мне, что пульт был взорван, у всех на глазах.
– Я взорвал футляр, не сам пульт. Надеюсь, вы не злоупотребите властью, которую он дает, и не уничтожите всю расу мекбан. Он может стать для них сдерживающим фактором. По крайней мере – на некоторое время. Эфиан, я думаю, все перекодирует. Но сам аппарат – большая ценность.
– Согласен. Это щедрый подарок. Что хотите в ответ?
– Мне кажется, немного. Рядом со мной – Ахилл Ковак. Он помог нам уйти от погони. И оказал важную услугу правящему дому Энтойи – спас инфанту Гуин.
– В чем же просьба?
– Два помилования, для землян, осужденных по антиалкогольному законодательству планеты Грамм.
– Уверены, что за ними другого не числится?
– Похищенный челнок возвращен. А побег с каторги, на мой взгляд, меркнет перед спасением наследницы престола. Если бы Ковак не сбежал – сейчас бы вы не имели счастья видеть свою дочь.
– О, я не сомневаюсь, вы нашли бы другой выход. И у вашего приятеля – такое каторжное лицо… Ну ладно. Мой секретарь подготовит оба документа, прямо сейчас, а я подпишу. Мог бы вам помочь еще в одном. Речь идет о миниатюрном приборе в вашей голове, который причинил столько неприятностей. На Аруне есть хорошие нейрохирурги. Удалят чип, вы и не вспомните.
– Спасибо. Я подумаю.
Выйдя из кабинета, Ники действительно подумал.
В самом деле удалят чип или же сделают вид, что удалили? А сами включат считывающую аппаратуру. Или удалят, но при этом – вошьют что–нибудь другое, также позволяющее контролировать поведение… Как он сможет воспрепятствовать?
Доверять большим начальникам – себе дороже.
Разве только – Прозоров и Ковак последят…
У второго пилота, в момент его прибытия на Аруну, оказался при себе кое–какой багаж. Труднее всего пришлось с тяжелым и длинным свертком. Ники просил грузчиков обращаться с ним аккуратнее, поскольку в свертке – андроид.
Работа в Энтойе нашлась и для Сергея, и для Светланы, и для Ковака, и для Диониса Грецки.
Инфанта рада видеть любимого. Но видеть Прозорова рядом со Светланой, знать, что они вместе, что они – муж и жена, для девочки мучительно…
Оставалось уповать на время.
В ходе одной из инспекционно–ознакомительных поездок по военным гарнизонам, которые Тин предпочитал совершать соло, тело Брэндона упокоилось в земле Аруны.
Похороны были довольно скромные. И в последний путь стрелка провожал только второй пилот.
Сняв гравипояса, он положил в могилу небольшую вещь.
Пусть дух Лу Брэндона хранит ее. И пусть хранит ее тело Брэндона, в котором есть тайник.
Позже, на обратном пути, Ники подумал, что Коншин, наверное, – сдержал обещание. И написал роман о корабле умников.
В издательстве его книгу, разумеется, отнесли к разряду фантастики.
Писатель не стал возражать. И опубликовал роман – под псевдонимом.
Коншин не мог знать, что было с его товарищами дальше, после того, как он вернулся в свою эпоху. Скорее всего, домыслил финал, исходя из логики характеров и обстоятельств.
Надо порыться в межсистемной Сети.
Интересно, что у него получилось…
